ABD'nin uyguladığı gümrük vergileri Lesotho'nun tekstil sektörünü krize sokuyor ve ülke iki yıllık ulusal acil durum ilan etmek zorunda kalıyor.

Bir ada gibi ama karadan oluşuyor. Küçük Lesotho krallığı (yüzölçümü 30.355 kilometrekare, yani Belçika ile hemen hemen aynı büyüklükte) Güney Afrika ile çevrili ve Fas ve eski adıyla Swaziland olan eSwatini ile birlikte Afrika'nın üç monarşisinden biri. Drakensberg Dağları'nda yer alan ülkenin 2,3 milyonluk nüfusu başkent Maseru, yaklaşık on beş şehir ve sonsuz bir küçük köy ağına yayılmış durumda. 2024 yılında kişi başına düşen geliri sadece 1.106 dolar olan, dünyanın en fakir ülkeleri arasında yer almasına rağmen, eğitime yaptığı yüksek kamu harcamalarıyla devlet bütçesinin yaklaşık %7'sine ve kıtadaki, özellikle kadınlar arasında, en yüksek okuryazarlık oranlarından birine sahip. Ancak, diğer yüzdeler onu sorunlu ve kırılgan hale getiriyor. Oxford Economics'e göre, Lesotho'nun imalat ihracatının %90'ı tekstil ürünlerinden oluşuyor. Bu rakam, Lesotho'yu Bangladeş ve Vietnam ile birlikte dünyanın önde gelen hazır giyim üreticilerinden biri haline getiriyor. Bu ülkelerde "Cut, Make, Trim" (Kes, Yap, Düzelt) ifadesinin kısaltması olan "CMT" formülü geçerli.

Hazır giyim üreticileri, yoksulluk sınırının altında yaşayanların büyük çoğunluğundan çok uzak, yaklaşık 40.000 kişiyi istihdam ederek ülkenin en büyük özel sektör işverenidir. Ürünleri 25 yıldır satılmakta ve bunların %40'ı, 2000 yılından bu yana Amerika Birleşik Devletleri ile Sahra Altı Afrika ülkeleri arasındaki ticaret ilişkilerini azaltılmış veya sıfır gümrük vergileriyle kolaylaştıran Afrika Büyüme ve Fırsat Yasası sayesinde Amerika Birleşik Devletleri'ne ihraç edilmektedir. Daha önce en çok faydalanan sektörler tekstil ve hazır giyimdi. Ancak Trump yönetimi tarafından uygulanan yeni gümrük vergileri, geçen Temmuz ayında iki yıllık ulusal acil durum ilan eden ülkenin sosyal istikrarını tehlikeye atıyor.

Trump, Mart ayında Kongre'ye yaptığı konuşmada, Afrika'daki insani yardım fonlarındaki kesintileri, bu fonların "hiç kimsenin adını duymadığı bir ülkeye", yani Lesotho'ya tahsis edilmesini gerekçelendirerek haklı çıkardı. Ardından, Nisan ayındaki Kurtuluş Günü'nde yaptığı dramatik Beyaz Saray konuşmasında Trump, "50" rakamını, Amerika Birleşik Devletleri ile ticaret ilişkisi olan tüm ülkeler arasında en yüksek olan Lesotho'dan ithalata uygulanan yeni gümrük vergilerine bağladı (ABD'ye uygulanan %99'luk gümrük vergisine tepki olarak). Bu duyuru tek başına, ABD markalarının (Walmart, Levi's ve J.C. Penney dahil) Lesotho fabrikalarına verdiği siparişlerin düşmesine ve fabrikaların Covid döneminde görülenlere benzer üretim kesintileriyle karşı karşıya kalmasına neden oldu. Washington tarafından uygulanan gümrük vergisi %15'e ulaşmış olsa da, bu yeni düzenlemenin doğal ve trajik sonucu personel kesintileri oldu ve bu da işsizlik oranını daha da artırarak %30'a yaklaştırdı ve özellikle krallığın en kalabalık nüfusu olan en genç nüfusu etkiledi. Sektörün önde gelen ulusal firması olan ve 2016 yılında kurulan Afri-Expo Textiles, gümrük vergileri açıklanmadan önce 10 bini aşkın kişiyi kapsayan bir genişleme planı yapmıştı ancak bu plan kısa sürede en az 500 işçiyi kapsayan bir işten çıkarma programıyla değiştirildi.

Clinton yönetimi altında imzalanan Afrika Büyüme ve Fırsat Yasası, 2000 yılından bu yana altı kez yenilendi ve Temmuz 2015'te imzalanan son uzatma, en uzun süreli olanıydı. İlgili ülkelerde ekonomik büyümeyi teşvik etmek için önemli bir araç olan yasa, bir tahmine göre 2001 ile 2011 yılları arasında, özellikle kadınlar ve özellikle tekstil sektöründe olmak üzere 350.000 istihdam yarattı. Ayrıca, Çin'in Afrika'daki genişlemesine karşı koyan ABD'nin kıtadaki yumuşak gücü için bir kanal olarak da görüldü. Ancak, yasanın son kullanma tarihi 30 Eylül olarak belirlendi ve yenilenmezse, Lesotho'nun kaosa düşmemek için hızla çözümler ve alternatifler bulması gerekecek.

Bu arada, Kate Bartlett'ın bağımsız platform NPR'de yazdığına göre, kadın kalabalıkları her sabah Maseru sanayi bölgesindeki fabrika kapılarında işe çağrılmayı umarak bekliyor. Hâlâ tam kapasite üretim yapan birkaç fabrika arasında, Trump markalı golf tişörtleri üreten Precious Garments da var. Ancak orada da herkes uyarıldı: Eylül ayında üretim durdurulabilir.