Os Manecos, cultura afro-argentina em Villaguay, Entre Ríos

“O cemitério dos nossos antepassados ​​foi invadido por um lixão”, diz Marina Crespo, fundadora da associação civil Entre Afros. Foi somente em 2020 que o cemitério de Los Manecos — também conhecido como cemitério de Los Negros — foi reconhecido como patrimônio histórico. “O processo começou graças à nossa comunidade afrodescendente local, que clamou por seu reconhecimento, e foi possível graças aos esforços de autoridades provinciais sensíveis à situação”, enfatiza. Os restos mortais de gerações de comunidades afrodescendentes e crioulas repousam ali.

Os Manecos referem-se a Manuel Gregorio Evangelista , um escravo que escapou do sul do Brasil nos anos anteriores a 1872 e chegou a Entre Ríos após atravessar o Rio Uruguai. As hipóteses sobre seu paradeiro foram investigadas pelo arqueólogo Alejandro Richard, pesquisador do Conicet e do Grupo de Estudos Afro-Latino-Americanos (GEALA) : "Primeiro chegou às montanhas, depois se estabeleceu em San Jorge e, no início do século XX, mudou-se para La Capilla", explica.

Os Manecos foram mais do que a história de um homem. Em 1872, (Manuel Gregorio) Evangelista, já radicado na Argentina, casou-se com Lorenza Pintos, uma afro-uruguaia, aos 35 anos. Na certidão de casamento, ele consta como "estrangeiro" e ela como "natural do Uruguai". Tiveram 13 filhos registrados em suas certidões de batismo na categoria "negro", uma categoria discriminatória na época, mas agora defendida até mesmo com a capitalização de nomes demoníacos em inglês.

No alvorecer do século XX, os Manecos já eram uma família. Cresceram e formaram uma comunidade. Coexistiram com outros afrodescendentes e crioulos vizinhos, bem como com ramos familiares com sobrenomes franceses e italianos. Mas os Manecos adquiriram uma forma de se nomear e de serem nomeados, transformando-se de um grupo étnico em uma cultura local. Há registros orais de seus descendentes sobre a musicalidade como núcleo central: a presença de tambores e pandeiros era notável e uma característica definidora da comunidade, assim como as danças, até o início do século XX.

Essa construção identitária dos Manecos ocorreu em paralelo a um contexto político nacional profundamente transformador. Em 1861, a escravidão na Argentina já havia sido abolida, com a incorporação de Buenos Aires à Confederação e a ratificação da Constituição de 1853, e a imigração europeia era ativamente promovida. Isso incluía a província de Entre Ríos. O famoso “governar é povoar” do jurista e político Juan B. Alberdi deixou claro que isso significava branqueamento. “A geração de 80 promoveu o branqueamento com a imigração europeia, e se isso teve que ser feito, foi porque a população argentina não era branca. O que era? Indígena e negra”, reflete Pablo Cirio, diretor da Cátedra de Estudos Afro-Argentinos e Afro-Americanos da Universidade Nacional de La Plata. Nesse sentido, Judith Freidenberg, autora de Memórias de Villa Clara , afirma que “Desde a formação da identidade política como nação, buscou-se a migração na Argentina, mas exclusivamente a migração branca, a migração europeia”.

Enquanto Manuel Gregorio Evangelista trabalhava como diarista e se integrava a outras comunidades afro-argentinas e afro-uruguaias, esse processo os tocou de perto. Nas áreas rurais próximas à então La Capilla, onde ele e sua família viviam, chegaram comunidades europeias e, no final do século XIX, imigrantes judeus. Assim, Villa Domínguez, San Gregorio e Villa Clara cresceram. Pesquisas mostram evidências de coexistência entre colonos migrantes e comunidades afrodescendentes. Algumas fotos do arquivo da família Evangelista sugerem que houve encontros: na pesquisa "Afrodescendentes em Entre Ríos" (2017), o tio "Sanso" — descendente de Manuel Gregorio — posa com um bandoneon ao lado de dois homens brancos, numa época em que o chamamé e a polca marcavam o ritmo local.

Com o tempo, os Manecos e outras comunidades foram se tornando cada vez mais invisíveis. "Comunidades indígenas, afrodescendentes e crioulas tornaram-se não apenas uma minoria numérica, mas também simbólica. O componente afrodescendente e afro-mestiço presente na campanha provincial foi invisibilizado", diz um trecho da pesquisa "Oralidades y materialidades afrodescendientes de Ingeniero Miguel Sajaroff, una enfoque antropológica" (2022), de Pablo Cirio, Cristina Lallami e Alejandro Richard.

À medida que a comunidade crescia e as cidades se estabeleciam, o mesmo acontecia com seus cemitérios, que passaram a refletir as identidades, crenças e diferenças daqueles que habitavam a região. Foi então que começou a emergir uma separação nas práticas funerárias. No cemitério de Los Manecos, além de sepultar os primeiros colonos, também eram sepultados não judeus, incluindo afrodescendentes e crioulos. Localizado em um terreno de 1/8 de hectare e abandonado há anos, o cemitério preserva cruzes com placas apagadas, vestígios silenciosos de uma história invisível. Segundo pesquisadores e informantes, "os restos mortais dos 'avós' estão localizados no lado sudeste do terreno", e pode-se deduzir que entre esses túmulos estavam os de Manuel Evangelista e Lorenza Pintos.

O Cemitério de Los Negros, como espaço sagrado, ocupava um lugar central na vida espiritual e histórica da comunidade. “Em 1953, ocorreu uma grande epidemia de poliomielite e, para evitá-la, foi realizada uma procissão de La Capilla a Villa Clara (a aproximadamente 13 km de distância). A cruz central foi retirada do cemitério e carregada à frente da procissão, liderada por María (filha mais nova de Manuel Evangelista)”, descreve um trecho do artigo “Afrodescendentes em Entre Ríos. Oralidade e Arqueologia Histórica em Torno do Caso do Engenheiro Sajaroff”, de Alejandro Richard e Cristian Lallami (2017).

Embora não haja evidências de uma ligação direta, o gesto da cruz erguida evoca procissões com santos negros e o sincretismo religioso no Brasil, por exemplo, onde eles têm profundas raízes populares com elementos de religiões de matriz africana. São Bento é um dos santos mais venerados, e as festas em seu nome são acompanhadas por procissões, música e dança. Maria, a filha mais nova de Manuel Gregório e Lorenza, tinha uma santa negra.

De acordo com os formulários censitários coletados pelos pesquisadores, a área rural onde a família de Manuel Evangelista vivia tinha uma população dispersa, mas predominantemente sul-americana. Das 1.234 pessoas registradas no distrito de Bergara, quase 80% eram de Entre Ríos. Havia também pessoas de Corrientes, Uruguai, Brasil e um pequeno grupo de europeus, que mal chegavam a 10% do total.

A verdade é que a comuna onde Los Manecos se estabeleceram nunca se chamou Los Manecos. Até hoje, existe uma rede histórica de colônias judaicas em Entre Ríos, que inclui centros de assentamento para a migração de populações do Leste Europeu, incluindo o próprio Engenheiro Miguel Sajaroff, onde estão localizados uma sinagoga e o cemitério de Manecos.

Com o tempo, suas vozes começaram a ser ouvidas. “As comunidades da região começaram a se abrir para o diálogo e a cooperação com representantes de nossas comunidades afro-entrerrienses. Hoje, trabalhamos com a União de Comunidades de Entre Ríos. Começamos a nos conectar”, diz Crespo, presidente da Entre Afros. Eles participam de atividades e treinamentos para líderes comunitários, onde tiveram que intervir para corrigir erros históricos relacionados à abolição da escravidão. O caso dos Manecos é um exemplo. “É o fim de um fio que abre as portas para a história afro-diaspórica regional”, afirma o pesquisador Richard.

Hoje, o cemitério é cercado, sinalizado e mantido com mais cuidado. "Mas se alguém quiser visitar o local, tudo é improvisado. É por isso que estamos trabalhando com algumas tias Amaneca para treinar as pessoas quando os turistas o visitam . É um jardim de paz, e quando você entra, pisa nos ossos dos nossos ancestrais", enfatiza Crespo.