De grootste bosbrand van het jaar in Californië bedreigt huizen en eist vier gewonden.

De brand in Gifford, de grootste van het jaar in Californië, bedreigt donderdag bijna 870 huizen en heeft vier gewonden geëist, aldus de lokale autoriteiten, geciteerd door het persbureau Associated Press (AP).

Volgens AP worden meer dan 870 huizen en andere geïsoleerde bouwwerken in het noordelijke deel van het Los Padres National Forest bedreigd door de Gifford Fire. De brand breidde zich 's nachts licht uit nadat hij dagenlang onbeheersbaar had gebrand.

Volgens de autoriteiten raakten er vier mensen gewond, waaronder een brandweerman die behandeld werd voor uitdroging.

De brand, die vrijdag uitbrak, heeft al bijna 340 vierkante kilometer van de provincies Santa Barbara en San Luis Obispo in de as gelegd en is slechts voor 9% onder controle.

De Gifford-brand heeft een omvang van 326 vierkante kilometer en is daarmee groter dan de Madre-brand die in juli in het zuidoosten van San Luis Obispo County, Californië, uitbrak.

Brandweercommandant Scott Safechuck van Santa Barbara County zei donderdag, geciteerd door AP, dat de brandweerlieden op steil en ontoegankelijk terrein werken en te maken krijgen met temperaturen van 35°C en hoger .

"Het is warm weer en de relatieve luchtvochtigheid is laag", merkte de kapitein op. Hij benadrukte dat brandweerlieden "extreem brandgedrag" verwachten, maar "gelukkig is de wind kalm".

Het risico op bosbranden neemt in het weekend toe in een groot deel van het binnenland van Californië, omdat de hittegolf heviger wordt.

In het zuiden van de staat viel het hele jaar door weinig regen, waardoor de vegetatie uitdroogde en "klaar was om te verbranden", waarschuwde de Nationale Weerdienst in Los Angeles.

In de staat Californië woeden momenteel twaalf grote branden. De autoriteiten waarschuwen voor een groter gevaar in augustus en september.

Volgens een voorspelling van bosbranden van het California Department of Forestry and Fire Protection, Cal Fire, in het zuiden van de staat, "wordt de dreiging veroorzaakt door aanhoudende droogte, hoge concentraties gras en afnemende vochtigheid aan de kust."

In bergachtige gebieden en Noord-Californië zorgen maanden met weinig of geen regen ervoor dat de omstandigheden ‘sneller dan normaal naar kritieke niveaus stijgen ’, waarschuwde Cal Fire.

Meer dan 2.200 brandweerlieden bestrijden de Gifford-brand, die voortkwam uit vier kleinere branden die vrijdag ontstonden langs State Route 166. Hierdoor zijn wegen in beide richtingen ten oosten van Santa Maria, een stad met ongeveer 110.000 inwoners, afgesloten.

De oorzaken van de branden worden onderzocht. De vlammen verspreiden zich over een groot, grotendeels onbewoond gebied met bossen, boerderijen, grote landgoederen in canyons en landbouwgebieden waar druiven en aardbeien worden verbouwd.

De weerdienst heeft gewaarschuwd voor gezondheidsrisico's door de verspreiding van rook, die gevolgen kan hebben voor een groot deel van het zuidwesten van Californië.

Afgelopen weekend werd een bestuurder met brandwonden in het ziekenhuis opgenomen nadat hij uit zijn voertuig stapte en door de vlammen werd omhuld.