Ecco cosa usano gli ultramaratoneti per correre a 49 gradi
Sono le 20:00 e ci sono 43 gradi. Non è un buon segno. Le montagne di Badwater Basin stanno cuocendo. Sto cuocendo. Tutto sta cuocendo. Con questo caldo, finisci le cose originali da dire e ti ritrovi a ricorrere a paragoni già noti: è un forno, è una fornace, è una sauna. Sono tutti veri.
Corridori con vari tipi di abbigliamento riflettente e termico si aggirano su una distesa salata nella Death Valley, il luogo più caldo della Terra e il punto più basso degli Stati Uniti. "Guarda lassù", mi dice un amico, indicando le scogliere circostanti che catturano l'ultimo raggio di luce del giorno. Un cartello, inciso sulla parete rocciosa, a 86 metri sopra di noi, recita: Livello del mare. "Questo è il punto più lontano che un americano può raggiungere dalla luna", dice.
La Death Valley è sorprendentemente ricca di biodiversità, ma non si direbbe a prima vista. Seduti ad aspettare la partenza della Badwater 135, un'ultramaratona di 216 chilometri tra qui e il Monte Whitney nella Sierra orientale, l'autoproclamata "gara podistica più dura del mondo", si vede solo una particolare sottospecie di esseri umani: gli ultrarunner.
Per questa gara, correranno sull'asfalto bruciato attraverso piccole città e punti di riferimento con nomi che sembrano una traduzione contemporanea di Dante: il Campo da Golf del Diavolo, Furnace Creek, Stovepipe Wells. Correranno in condizioni desertiche, con temperature prossime ai 49 °C di giorno e che scendono significativamente di notte, salendo per un totale di 4.400 metri in non più di 48 ore. Il mio redattore si è posto la domanda cruciale: quale attrezzatura usano questi corridori per sopravvivere?
Per contestualizzare, c'è una crescente classe di atleti moderni che non si accontentano della maratona . Provano una 50 km e la trovano carente. La risposta, pensano, sta nelle distanze di 160 km e oltre . Alcuni di loro sono sobri. Alcuni bevono come pesci. Alcuni hanno fisici da maratoneti olimpici, lunghi e snelli, con passi decisi. Alcuni hanno maniglie dell'amore e ginocchia nodose. Tutti hanno una sorta di forza d'acciaio nella spina dorsale. Non si tratta esattamente di autodeterminazione individuale; ogni corridore ha una squadra che lo aiuta e lo sostiene nei momenti difficili. Ma è pur sempre una sorta di determinazione sfrenata.
Le ultramaratone, e in particolare i runner delle 100 miglia, stanno crescendo con una rapidità normalmente associata al capitalismo o al cancro. Dal 2002 al 2023, le statistiche dell'ultrarunning mostrano una percentuale di crescita intorno ai 700 metri per quasi ogni parametro. Ma anche tra gli ultrarunner è un gruppo particolarmente masochista quello che a luglio arriva nella Death Valley per la Badwater 135. La gara porta 100 corridori a percorrere 216 km da Badwater Basin (-85 m di altitudine) al Mount Whitney Trail Head nelle Eastern Sierras (circa 2400 m di altitudine). Correranno in condizioni estreme su due catene montuose. La maggior parte non dormirà per tutta la gara e intorno alla trentesima ora inizieranno ad avere visioni per la privazione. Hanno solo 48 ore per terminare prima del limite. E tutti hanno pagato 1595 dollari per questo privilegio.
Ogni corridore partecipante ha macinato chilometri e si è allenato intensamente contro il caldo. Ma alla fine, anche questo non basta. Devono coordinarsi con il proprio team per assicurarsi che ognuno prepari e distribuisca aiuti nei momenti cruciali. Il vincitore di quest'anno, il 48enne norvegese Simen Holvik , che ha concluso la gara in un tempo record di 21 ore e 48 minuti, ha ignorato le congratulazioni in un saloon a due porte il giorno dopo la gara e mi ha detto che i veri applausi non sono i primi dieci classificati sul podio. Sono i corridori che rimangono in gara per tutte le 48 ore.
E quando si corre nel deserto per così tanto tempo, l'equipaggiamento può fare la differenza.
Quali scarpe indossano i runner?
Non sono un ultrarunner, ma sono sveglio per 26 ore per la seconda volta in due settimane. Non è follia o insonnia, anche se sembra un po' entrambe le cose. Piuttosto è curiosità professionale. Scrivo professionalmente, ma in un mix creativo per pagare le bollette come freelance moderno, faccio anche consulenza per marchi nel settore degli sport outdoor e di resistenza. Alcuni di loro si concentrano su atleti di resistenza estrema e, non essendo uno di loro, ho partecipato a due ultramaratone in due settimane per osservare e raccontare. La mia prima si è tenuta otto giorni prima di questa, la famosa Western States Endurance Run: 160,3 km attraverso le aspre montagne del Tahoe e le valli bruciate dal sole. Poi qui, a Badwater, dove Mount to Coast , un nuovo marchio di scarpe da ultrarunning con cui collaboro, è lo sponsor principale di quest'anno. Detto questo, sono agnostico in fatto di scarpe. Sto solo raccontando quali scarpe indossavano i veri runner.
HOKA ha rappresentato la maggior parte dei runner di medio-bassa posizione; gli atleti si sono affidati all'ammortizzazione massima della scarpa e alla ripetizione del ritmo in Zona 2 per aumentare gradualmente il chilometraggio durante la lunga prima notte. Anche Altra era in lizza, il marchio famoso nel settore trail per aver supportato Tara Dower, detentrice del record di velocità dell'Appalachian Trail. Mount to Coast ha un ottimo piazzamento per essere un marchio emergente, con quasi un quarto dei runner che ha scelto le scarpe del marchio per la gara, ma queste statistiche sono rafforzate dalla partnership ufficiale, che ha regalato a ogni partecipante un paio delle R1 di punta. Ho visto alcune Asics e più di qualche Saucony; il marchio storico è in una striscia positiva come nessun altro. Anche i marchi più importanti Nike, Adidas e Brooks erano in lizza, ma non così forti in questo settore di nicchia come nella maratona tradizionale. Alcuni corridori d'élite hanno scelto le super scarpe con placcatura in carbonio di Nike e Adidas per la prima metà della gara, ma la maggior parte dei corridori ha optato per delle scarpe da ginnastica da usare tutti i giorni o delle scarpe da gara meno aggressive. 216 chilometri sono una lunga distanza e i corridori più intelligenti sanno regolarsi, anche scegliendo le scarpe.
La tecnologia di raffreddamento è controllata dalla polizia. Come aggirarla?A quanto pare, questo è un anno freddo. L'anno scorso, le temperature si aggiravano intorno ai 49°C. Qualche anno prima, 49°C. La gente si è ritirata, ma la gara non è stata annullata. Un collega scrittore che ho incontrato durante il viaggio, che stava lavorando a un libro sui deserti, il caldo e la capacità dell'uomo di adattarsi a entrambi, ha ipotizzato un futuro in cui il National Parks Service potrebbe imporre chiusure stradali per il caldo allo stesso modo in cui impone chiusure stradali a causa delle bufere di neve. Opposti dello spettro ambientale, stesso risultato.
Nel frattempo, mantenere la calma è la priorità numero uno per corridori e team. Badwater vieta qualsiasi cosa che non sia ghiaccio, per una sorta di sadico piacere di far sperimentare ai corridori la vera natura della gara, il che significa che tecnologie come la fascia rinfrescante in grafite Omius , indossata dai maratoneti olimpici di Parigi e dai primi dieci classificati della Western States 100 Endurance Run, non sono ammesse. I corridori si lasciano andare alla creatività.
Le bandane di ghiaccio sono ampiamente utilizzate, dai metodi fai da te cuciti a quelli in silicone di East Peak , che ho scoperto per la prima volta alla Western State. Mentre i cappelli in grafite di Omius potrebbero essere vietati, diverse marche producono cappelli di ghiaccio: una versione rinfrescante e di resistenza dei classici caschi da birra usati dagli spettatori americani. E le squadre si lasciano andare alla creatività. Molti corridori indossano manicotti parasole che vengono regolarmente riempiti di ghiaccio fresco ogni miglio o due.
Il mio momento preferito della gara è stato guardare l'ottantenne Bob Becker affrontare con determinazione la salita di 21,1 km e 1.410 metri sulla Whitney Portal Road, per concludere in un tempo di 45 ore e 6 secondi. Tre anni fa, a 77 anni, aveva concluso la gara 17 minuti dopo il limite dei 48 minuti ed era determinato a tornare più veloce e più forte. Questo evidentemente includeva un cappello di paglia intrecciata a mano in stile sombrero, che l'ottantenne ha sfoggiato insieme a una fluente sciarpa bianca e mantello per tutta la salita. Non c'era una vestibilità più aderente, o un finale più audace, sul percorso.
I cappelli erano il primo strato di difesa contro il sole cocente. Ho già parlato dei cappelli da ghiaccio, ma sul percorso ho visto copricapi di ogni tipo. Dai modelli da legionario ispirati alla guerra nel deserto, all'onnipresente cappello da pescatore , fino al classico berretto da runner . Ho preso sul serio il mio dovere di spettatore e ho indossato un vecchio cappello da cowboy in paglia George Strait, comprato vent'anni prima sulle montagne del New Hampshire, ma c'era più di uno Stetson sul percorso, sia in versione da equipaggio che da volontario. Tutti noi, però, potevamo imparare qualcosa sullo stile da Bob. Il suo sombrero intrecciato lo ha portato a una vittoria indiscussa nella sua categoria.
Dopo i cappelli, arriva l'equipaggiamento con protezione solare UPF, comune per i pescatori a mosca e i runner fluviali, un requisito del percorso. Il marchio di boutique running Path Projects ha sviluppato un nuovo manicotto per la gara in collaborazione con l'ultrarunner canadese e YouTuber Jeff Pelletier . Lui era lì per mettere alla prova l'equipaggiamento, così come il fondatore di Path Projects, Floris Gierman, che ha accompagnato Jeff fino al traguardo di 31 ore. Floris ed io scherzavamo sul fatto che questo percorso fosse il crogiolo ideale per la collezione Wadi del suo marchio, realizzata con un tessuto giapponese sottilissimo e con un fattore di protezione solare 50+. Sotto la mia attrezzatura ad alta visibilità OSHA obbligatoria, indossavo una felpa con cappuccio solare del nuovo marchio SMBL , che utilizza un tessuto al grafene per termoregolare e bloccare il sole. Questo è il tipo di temperatura che ti farà immergere a capofitto nelle specifiche tecniche e nelle nuove tecnologie. Ha funzionato? Non ho avuto colpi di calore, dimmelo tu.
Durante il giorno, sia l'equipaggio che i corridori si alternavano tra pantaloncini corti e pantaloni lunghi leggeri. Con un indice UV di 11, classificato dal Servizio Meteorologico come "Molto Estremo", corridori e equipaggio hanno dovuto prendere ogni precauzione. Di notte, il tessuto con protezione solare è stato conservato al posto di gilet ad alta visibilità e luci, solitamente utilizzati dai lavoratori edili. La gara è autorizzata a svolgersi attraverso il Parco Nazionale della Death Valley, ma la strada rimane aperta al pubblico.
Come puoi immaginare, lo sfregamento è un problema. 216 km sono una lunga distanza da percorrere. Le scarpe sono il punto di riferimento per la tua esperienza, ma anche la tua struttura è importante.
Il direttore di gara, Chris Kostman, ribadisce con insistenza la sua clausola anti-nudità durante il briefing pre-gara, lungo ore, a cui corridori e membri dell'equipaggio devono partecipare, sudando in una palestra di un liceo piena di gagliardetti del campionato di pallavolo e cartelli dei club di supporto. Pertanto, i corridori effettuano per lo più il cambio d'abito in punti di ristoro stabiliti, dotati di bagni adeguati o aree riservate. A Panamint Springs, una località turistica senza semafori (se estendiamo la definizione di località turistica) fondata dal cugino di Buffalo Bill all'inizio del secolo, i corridori usavano i piccoli bagni per i cambi d'abito completi. La necessità di nuovi pantaloncini è amplificata dalle macchie di sale causate dal sudore evaporato e dal continuo bagnarsi dei corridori a causa dello scioglimento del ghiaccio e degli equipaggi che cercano di mantenerli freschi con gli spruzzini. È un ambiente difficile per i tessuti. Ho visto un mix sparso di mezze calzamaglie, come questa eccellente versione mimetica desertica di Janji , minuscoli pantaloncini da cross country in stile liceo e una varietà di tessuti high-tech che disperdono il calore come lo Space-O del marchio parigino Sastify . I corridori optavano per un bianco adatto al deserto o per qualcosa di colorato e ad alta visibilità, come questi pantaloncini Driveway Paradise con cui ho trascorso le mie ore di gara.
Viviamo in un'epoca d'oro per gli occhiali da sole da corsa . Fortunatamente per i partecipanti alla Badwater, che ne hanno disperatamente bisogno. Il mezzogiorno nella Death Valley è paragonabile a un ghiacciaio, il sole colpisce il paesaggio e le cornee. Tutti i corridori indossavano occhiali da sole, senza eccezioni. Ho visto molti modelli avvolgenti alla moda come quelli di Oakley e simili, ma ho visto anche molte repliche da stazione di servizio. Un membro dello staff e pacer con cui ho parlato, che era il pacer del corridore più giovane della gara, ha sostenuto il prezzo basso di Goodr , dato che il suo paio di occhiali da sole aviator si è letteralmente sciolto sul viso a causa della combinazione di calore e luce solare diretta. Io sono uscito indenne passando da un paio di Vuarnet Belvedere 07 in stile retrò a un paio di Junya Racer di District Vision , ma non ho corso nemmeno 216 km.
I membri del team sono gli eroi non celebrati di ogni ultra, ma in particolare di Badwater. I corridori non possono trasportare acqua, cibo e altre necessità varie per oltre 216 km. Un buon team permette ai corridori di spegnere il cervello e concentrarsi solo sulla corsa. Ho visto fogli di calcolo Excel con calcoli di carboidrati all'ora che farebbero piangere di gioia anche un contabile per la complessità delle formule, per non parlare di elettroliti, crema solare, asciugamani, secchi d'acqua e irrigatori per bagnare costantemente gli atleti, vestiti di ricambio e tutto il resto.
A Bawadwater, la squadra insegue a bordo di veicoli, solitamente minivan, e supera il corridore sulla strada ogni due miglia circa. Ogni furgone è allestito come una stazione di soccorso mobile e le squadre (con un sacco di tempo libero più avanti nella gara) erano ansiose di mostrare le loro attrezzature in un MTV Cribs incontra Pimp My Ride fuori campo per l'ultrarunning. I furgoni vengono decorati con strisce luminose a LED e, in un caso, con uno scheletro di plastica fissato al paraurti anteriore. Il problema più grande, però, è stato il ghiaccio. Le squadre hanno dovuto tenere a portata di mano una scorta antartica e proteggerla dalle temperature inclementi della Death Valley. Le squadre più intelligenti e ben finanziate hanno usato frigoriferi portatili Yeti o Dometic . Gli altri se la sono cavata con i Coleman. La stazione di servizio di Panamint Springs ha fornito resoconti contrastanti. Il cassiere all'interno ha affermato di aver venduto 800 sacchetti entro le 7 del mattino del giorno della gara, i ragazzi che lavoravano al congelatore all'esterno hanno detto 250.
I resoconti contrastanti arrivano al cuore di questa gara e dell'attrezzatura necessaria per affrontarla. Sono centinaia di chili di ghiaccio acquistati in una singola stazione di servizio in un singolo fine settimana, abbastanza ghiaccio da ispirare leggende in una gara che è già di per sé una mitologia. Nulla è cambiato dai '49ers e da chiunque abbia attraversato la Death Valley prima di loro. Questo non è un luogo adatto alla vita umana. Ma con l'equipaggiamento giusto – più magliette Yeti e strati di protezione solare, meno asini, di questi tempi – puoi correre nel posto più caldo della Terra.
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