Farfalle che sembrano e ronzano come vespe, o mimetismo visivo-acustico

La farfalla coda di vespa si è evoluta fino a somigliare a un calabrone per spaventare i rapaci. Assomiglia alla vespa non solo nell'aspetto, ma imita perfettamente anche il ronzio che produce, scoraggiando efficacemente i potenziali aggressori, come dimostrato da uno studio della Dott.ssa Marta Skowron Volponi della Facoltà di Biologia dell'Università di Białystok.

Come ha dimostrato il ricercatore, le farfalle della famiglia delle ali chiare sono maestre del mimetismo: sebbene siano completamente indifese contro i predatori, sono sorprendentemente simili a pericolosi insetti pungenti: vespe, api o calabroni. Le loro ali trasparenti, le strisce gialle e nere sull'addome e il modo in cui volano le rendono facili da confondere con i pericolosi insetti. Tuttavia, per rendere la loro strategia di difesa ancora più efficace, nel corso dell'evoluzione hanno anche sviluppato imitazioni dei suoni caratteristici dei loro originali.

"Un simile meccanismo adattativo è un classico esempio di mimetismo batesiano, un fenomeno in cui una specie innocua è diventata simile nel corso dell'evoluzione a un'altra specie dotata di efficaci meccanismi di difesa, ad esempio la capacità di pungere", ha spiegato al PAP l'entomologo dell'Università di Białystok.

Ha spiegato che la stragrande maggioranza delle osservazioni e degli studi sul mimetismo si concentra sulle somiglianze morfologiche. Nel frattempo, lei e il suo team hanno deciso di verificare se il mimetismo potesse estendersi ad altri sensi, incluso l'udito. L'idea per lo studio le è venuta sul campo, quando una di queste farfalle le è volata molto vicino all'orecchio. "L'ho sentita ronzare proprio come un'ape. È stata una rivelazione per me", ha ricordato.

I risultati della ricerca, condotta in collaborazione con l’Università di Torino e l’Università di Firenze, sono stati pubblicati dallo scienziato sulla rivista Ecology .

Per confermare se gli spioncini imitassero davvero non solo l'aspetto, ma anche i suoni degli insetti che pungono, gli autori hanno ideato un metodo innovativo per registrare gli insetti in volo: il sistema buzzOmeter, recentemente descritto sulla rivista Methods in Ecology and Evolution (https://doi.org/10.1111/2041-210X.14224). "Volevamo poterli registrare nel loro ambiente naturale, senza immobilizzarli, perché in questo caso l'insetto modifica i suoni che emette", ha spiegato.

Utilizzando questo strumento, i ricercatori hanno registrato i suoni prodotti da otto specie di insetti, in particolare quattro coppie composte da un "mimetico" (una sfinge o una falena) e dal suo modello imitativo (una falena pungente). Ulteriori registrazioni, utilizzate come controllo, provenivano da una sfinge che non mostra mimetismo visivo, ma emette anche ronzii in volo.

"L'analisi dei parametri acustici ha mostrato che nelle due coppie testate i suoni erano abbastanza simili da poter parlare di mimetismo acustico. La Sesia apiformis si è rivelata particolarmente spettacolare: assomiglia a un calabrone e, come abbiamo dimostrato, emette anche un ronzio quasi identico a quello di un calabrone", ha affermato il biologo.

L'obiettivo principale dello studio era verificare se il mimetismo identificato funzionasse nel confronto con un predatore reale e, di conseguenza, se fosse efficace. Ed è qui che è sorta la sfida. "La maggior parte degli studi sugli uccelli viene condotta in cattività. Volevamo assolutamente evitare questo problema, perché gli uccelli nelle voliere cambiano il loro comportamento e volevamo un'interazione naturale", ha osservato il ricercatore. Alla fine, la scelta è ricaduta sui pettirossi, una specie territoriale e onnivora che può essere facilmente abituata all'uso delle mangiatoie sul campo.

L'esperimento è durato due stagioni e ha coinvolto 21 esemplari selvatici. Gli scienziati hanno presentato a ogni uccello una specie diversa di insetto – una volta una farfalla, una volta il suo modello imitativo – mentre riproducevano il ronzio corrispondente da un altoparlante inserito in una mangiatoia.

"L'uccello ha vissuto l'esperienza completa: ha visto l'insetto e ne ha sentito il suono", ha sottolineato il dottor Skowron Volponi.

Tutti gli esperimenti sono stati videoregistrati e analizzati, durante i quali gli scienziati hanno misurato vari comportamenti dei pettirossi, tra cui quanto tempo impiegavano ad avvicinarsi alla mangiatoia e quante gustose larve mangiavano dal contenitore contenente l'insetto in prova.

"Si è scoperto che i pettirossi avevano più paura del calabrone e del vespaio. Le loro reazioni erano pressoché identiche in entrambe le specie. Era chiaro che l'uccello era chiaramente esitante nell'avvicinarsi o meno alla mangiatoia, e mangiava un numero significativamente inferiore di larve. Ciò significa che, secondo la valutazione del pettirossi, avvicinarsi al vespaio comporta un rischio simile a quello di interagire con il calabrone", ha concluso il Dott. Skowron Volponi.

Nel caso delle coppie rimanenti – ad esempio, imenotteri più piccoli e i loro imitatori – i pettirossi hanno reagito in modo neutrale. "Questo non ci ha sorpreso, perché se l'uccello non aveva paura del piccolo imenottero, non c'era motivo di temere il suo imitatore. Ma, cosa ancora più importante, la reazione al modello e al imitatore in ogni coppia è stata sempre simile", ha osservato il biologo.

Ha aggiunto che questo non significa che il mimetismo sia inutile nel caso di queste farfalle. "Potrebbero non spaventare i pettirossi, ma probabilmente sono stati selettivamente spinti da altri predatori che non abbiamo ancora identificato; forse lucertole, mantidi o ragni", ha spiegato.

L'autrice dello studio ha ammesso che i raganelli – sebbene alcune specie siano relativamente comuni in Polonia – vengono osservati raramente. "Anche gli entomologi più esperti affermano spesso di non aver mai visto un raganello. La maggior parte di loro vive per un breve periodo, alcuni non si nutrono da adulti e la loro attività è limitata a una breve stagione di volo. E per di più, di solito vengono semplicemente confusi con le vespe", ha affermato. (PAP)

La scienza in Polonia, Katarzyna Czechowicz

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