Casa, non così dolce casa: hanno ucciso e seppellito le loro vittime nel giardino

Non c'è più abbastanza sincerità al mondo perché la frase "tutte le famiglie felici si assomigliano" sia qualcosa di più di una battuta retorica del classico di Lev Tolstoj, piuttosto che una realtà verificabile. È anche chiaro che tutte le famiglie portano dentro di sé qualche seme di disfunzione e che la felicità è contingente e, soprattutto, effimera. Ma una cosa è che la famiglia perfetta non esista, un'altra è che i membri di quel nucleo familiare vivano immersi in un inferno quotidiano. Questo è ciò che accadde nella città di Gloucester, in Inghilterra, al numero 25 di Cromwell Street, alla fine di febbraio del 1994, quando l'orrore divenne indissimulabile e il terreno iniziò a prosciugarne le prove.

Ed è proprio di questo che parla la docuserie Fred and Rose West: A British Horror Story , del regista Dan Dewsbury, recentemente pubblicata su Netflix. Tre capitoli collegati dalla sensibilità di un documentarista più interessato agli effetti dei crimini di un serial killer sulle famiglie e gli amici delle vittime che a un resoconto dettagliato degli orrori ricreati per appagare la morbosa curiosità dello spettatore.

Il caso dominò le copertine dei grandi tabloid dell'epoca e, col tempo, divenne una spina nel fianco della nostra coscienza, perché non sappiamo mai cosa succede dietro le porte dei nostri vicini. Si tratta, quindi, di una serie di documentari true crime che si astiene dal ricorrere alle radicate abitudini del genere: non ci sono ricostruzioni degli omicidi con riprese dal vivo o animazioni, né c'è la necessità di approfondire la sordidità del comportamento umano. Piuttosto, si addentra negli effetti del trauma di lunga data che ancora perseguita i cari delle donne assassinate.

Il caso West è emerso grazie a un sorprendente colpo di scena: i figli più piccoli della famiglia, in un'intervista con gli assistenti sociali, hanno rivelato che il padre aveva detto loro che se si fossero comportati male, sarebbero finiti "sepolti in giardino come la loro sorella Heather", scomparsa dal 1986. Questa informazione ha dato il via all'indagine della polizia, che si è conclusa con la scoperta che la sedicenne Heather era stata assassinata dal padre e sepolta in casa.

Dewsbury tesse un lavoro corale di voci di testimoni di quell'orrore – parenti e amici delle vittime, esperti forensi, polizia, avvocati, giornalisti locali e dei grandi media sensazionalistici, sopravvissuti e psichiatri intervenuti nel processo di indagine – a cui fanno da contrappunto le registrazioni degli interrogatori a cui la polizia britannica sottopose West, conversazioni che crescevano d'intensità di terrore man mano che ammetteva che nel giardino e nella cantina della casa c'erano altri cadaveri e che la sua pulsione omicida era iniziata nel 1967, quando uccise la sua prima moglie, Rena Costello, e la figlia piccola Charmaine, frutto di una precedente relazione.

La confessione si è concentrata sulla cifra di 12 vittime – tra cui inquilini della casa dei West, tate e adolescenti in fuga – sebbene gli investigatori abbiano sempre temuto che il numero fosse ancora più alto. Inizialmente West ha insistito sull'innocenza di Rose, ma la lealtà criminale che li univa è andata in frantumi durante un'udienza in tribunale, dove Rose si è mostrata distaccata nei suoi confronti, e poi Fred ha cambiato versione, affermando di non aver agito da solo. In un'intervista virtuale con Ñ da Londra, Dewsbury ha affrontato alcuni degli aspetti centrali del suo documentario.

– C'è una sorta di buco nero attorno alle origini di Fred e Rose. È stata una scelta stilistica o ci sono stati ostacoli nell'esplorare la loro infanzia?

– Non credo che ci sia affatto un "buco nero" attorno ai primi anni di entrambi. Ci sono moltissimi libri e altri documentari che hanno già affrontato questo aspetto, cercando di capire e stabilire una connessione tra i primi anni di Fred e i crimini che ha commesso anni dopo. Ma non mi interessava includere quell'aspetto nel mio film.

Immagino che in Inghilterra molti conoscano Fred e Rose. Esiste una vasta documentazione e molti libri dedicati alla loro "carriera" criminale. Quindi la sfida era trovare una nuova ragione per realizzare questo documentario, e la giustificazione era dare forma ai materiali che ho trovato.

Ma la seconda ragione era che nessuno aveva ancora realizzato un documentario che approfondisse l'eredità delle famiglie delle vittime, e quindi ho dovuto prendere una decisione: il tempo a disposizione era limitato, quindi dovevo assicurarmi che ci fosse abbastanza spazio per le famiglie delle giovani donne assassinate, a scapito dello spazio dedicato a Fred e Rose. E alla fine mi è sembrata la decisione giusta, perché molti programmi true crime si concentrano eccessivamente sui colpevoli e non abbastanza sulle conseguenze dei loro omicidi o sugli aspetti positivi delle vite interrotte. Così ho cercato di invertire la tendenza nella direzione opposta.

– La decisione di girare il documentario è stata presa prima della pubblicazione delle registrazioni inedite dell'interrogatorio di West da parte dell'investigatore Savage nel 1994?

– Inizialmente, Netflix aveva del materiale inedito ed era interessata a realizzare un documentario. Solo in seguito abbiamo scoperto i video registrati dalla polizia. Abbiamo anche deciso di combinare gli archivi dei documentari precedenti con le interviste che avevamo scoperto ora. E, in definitiva, trovare nuovi intervistati per questo film è stata un'impresa davvero complicata.

I crimini sono stati scoperti 30 anni fa, ma alcuni casi risalgono a 50 anni fa. Quindi, il mio compito era quello di articolare una struttura narrativa con questi materiali diversi per cercare di fare qualcosa di nuovo, o almeno di spingere i confini del genere in un modo leggermente diverso da quello tradizionale. Il genere true crime è uno dei più popolari al mondo, ma non è necessariamente uno dei miei preferiti. Ho capito che non potevo non includere i video e le registrazioni degli interrogatori di Fred alla polizia, perché fanno parte dell'interesse del pubblico, ma volevo anche che osservassero da vicino la devastazione inflitta alle vite delle vittime, che, almeno in Inghilterra, tende a essere dimenticata.

–Hanno provato a interrogare Rose West in prigione?

– Capisco che, secondo la legge inglese, non sarebbe stato possibile accedere a un'intervista con Rose. In ogni caso, se avessi avuto l'opportunità di intervistarla, dubito che sarei stato interessato a includerla nel documentario. Non la vedo adatta a questo progetto; inoltre, penso che sarebbe molto mortificante per le famiglie delle vittime sentire Rose sostenere ancora oggi di non aver mai commesso nessuno dei crimini e di non essere a conoscenza di ciò che stava facendo suo marito. Devo mantenere un equilibrio tra ciò che le persone vogliono vedere – possibilmente conoscere più dettagliatamente come sono morte le giovani donne – e il rapporto che stabilisco come intervistatore con le famiglie, e per me, quest'ultimo avrà sempre la priorità.

– In qualità di regista di questo documentario, il tuo film ti ha permesso di comprendere più a fondo la natura del male?

– Ho girato i miei precedenti documentari in carcere. Ho trascorso molti mesi a filmare in un carcere del Regno Unito e ho seguito il lavoro di diverse unità di polizia per due anni. Quindi, per quanto riguarda la comprensione del male e di come le persone possano commettere atti terribili, purtroppo non conosco la verità. E l'unica certezza che ho è che le persone non sono intrinsecamente malvagie.

Personalmente, credo che persone come te e me avrebbero potuto essere spinte a commettere certi atti se le circostanze e le nostre opportunità educative fossero state orientate nella direzione sbagliata rispetto a quelle di altri detenuti. Non sorprende nessuno quando dico che un gran numero di omicidi in Inghilterra avviene in contesti socioeconomici caratterizzati da povertà o basso reddito. In una situazione del genere, chiunque può essere spinto a commettere atti efferati.

Ma penso anche che nessuno voglia sentirsi dire che il male è infantile, ordinario. E chi è malvagio può facilmente essere perfettamente normale per il 90% della sua vita. L'ho visto nel caso West: parli con i vicini e nessuno di loro sapeva che Rose si prostituiva in casa sua, o degli abusi sessuali di Fred sulle sue figlie. In breve, sento di non aver imparato nulla di nuovo sulla natura del male, ma ho imparato qualcosa di nuovo su come le famiglie delle vittime hanno dovuto andare avanti con il trauma, molte delle quali hanno aspettato anni per scoprire finalmente cosa fosse successo alla persona cara. Li trovo persone ammirevoli.

–Quanto sono vivi nella memoria collettiva inglese i crimini commessi al numero 25 di Cromwell Street?

Fred e Rose avevano dieci figli, e anche loro sono stati vittime. Nel terzo episodio, abbiamo parlato di Stephen West e di come quella situazione deve essere stata per lui e per il resto dei suoi fratelli. E ci siamo assicurati che fosse chiaro che i crimini sono venuti alla luce grazie al coraggio di questi bambini e adolescenti che si sono rivolti agli assistenti sociali. Ho contattato Stephen e sua sorella May, che mi hanno dato il permesso di utilizzare le interviste d'archivio che ho incluso nel documentario. È stato difficile ottenerle, ma alla fine ci sono riuscito, e ne sono felice perché sento di aver avuto la benedizione dei West. E dopo la messa in onda della serie, ho ricevuto un messaggio da Stephen che mi ringraziava per il modo rispettoso in cui ho affrontato l'argomento della sua famiglia, e questo mi ha molto rassicurato.

– La testimonianza di una tata sopravvissuta ha portato all'accusa che Rose West, insieme al marito, fosse coinvolta in quel rapimento e stupro, smantellando la sua presunta innocenza riguardo agli altri crimini. È fuor di dubbio che si tratti di un serial killer a due facce, fin dal primo omicidio?

– Non ci sono certezze; è solo ciò che si può dedurre dopo aver parlato con molti partecipanti al caso. Certo, è insolito che due persone provenienti da mondi diversi si innamorino e inizino a interagire per commettere crimini abominevoli. Credo che sia iniziato con una dinamica di gratificazione sessuale che poi ha portato al piacere perverso, e l'inevitabile passo successivo è stato l'omicidio. La mia impressione è che lei abbia fornito le strategie efficaci per commettere gli omicidi e che Fred si sia occupato di eseguirli.

–La tua opinione sul caso West è cambiata dopo aver girato il documentario?

– La mia prospettiva è cambiata dopo aver ascoltato le testimonianze dei familiari che hanno accettato di parlare con noi. Quando inizi a fare qualcosa su cui sono stati girati più di 45 documentari e scritti decine di libri, inizi a chiederti perché lo stai facendo.

E dopo aver parlato con le famiglie delle vittime, ho finalmente capito la giustificazione di questo progetto: vederle parlare con me e cercare disperatamente di mantenere vivo lo spirito e il ricordo dei loro cari, unito al fatto che vedevano questo documentario come un'opportunità. O che lo vedevano come un'occasione perché si trattava di materiale che sarebbe stato visto in tutto il mondo.

In quale altro modo si può raggiungere un vasto pubblico e fargli capire che dietro a ciò che di solito è solo informazione storica sui crimini ci sono persone reali? Credo anche che i film o le serie basate su veri crimini attirino un'enorme attenzione perché desensibilizzano le persone a ciò che sta accadendo nel mondo attuale.

E la verità è che ciò aspiro a fare è molto più che sensazionalizzare i crimini dei West, mostrando dettagli specifici di ciò che è accaduto e di come è accaduto. Voglio che lo spettatore si concentri sul fatto che le vittime erano persone reali. E in questi casi, l'unico modo per farlo è che le famiglie ti concedano il privilegio di poter raccontare le loro storie. E lo si può vedere in tutti e tre gli episodi: c'è una famiglia, composta da Marion, Lucy Partington e io, persone che affrontano questa situazione da molto tempo, cercando di svelare il significato di tutto ciò che è accaduto loro.