NIL va al liceo: quarterback adolescenti da milioni di dollari, battaglie legali e soldi facili

Grazie a Dio Julian Lewis ha giocato a football al liceo in Georgia. Altrimenti, la cara Coco potrebbe non essere più tra noi. In primavera, Coco, l'amato bassotto in miniatura del quarterback stellare diciassettenne, si è ammalato – tipo tre giorni in terapia intensiva, intervento chirurgico d'urgenza, che ti ha prosciugato i risparmi. Ma poiché il Peach State permette agli atleti delle scuole superiori di guadagnare con le sponsorizzazioni, Lewis ha potuto permettersi la spesa di 11.000 dollari del veterinario. È anche riuscito a comprarsi un Tesla Cybertruck (prezzo iniziale di 79.900 dollari). E un Dodge Ram TRX (prezzo iniziale di 98.335 dollari). E una Lamborghini Urus (prezzo iniziale di 241.843 dollari). E, giusto per gioco, anche una catena di Darth Vader tempestata di diamanti neri (prezzo non divulgato).

Sarebbe stato in grado di permettersi queste cose senza contratti di sponsorizzazione come atleta del liceo? Chiedo a Lewis a torso nudo su FaceTime a giugno. È appena tornato a casa da un allenamento all'Università del Colorado. Il quarterback di Carrollton, Georgia, il cui soprannome è "JuJu", è stato classificato al secondo posto nella lista ESPN 300 del 2025 delle migliori reclute del paese. Questo autunno gareggerà per essere il titolare come matricola nella squadra di coach Deion Sanders.

"No. Impossibile", mi dice prima di essere interrotto da una serie di forti abbai provenienti dal piano di sopra. È il suo nuovo cane, un enorme cane corso grigio-blu di nome Smoke che abbaia forte. "Voglio dire, non eravamo poveri, ma non eravamo nemmeno nella gerarchia finanziaria del mondo. Di sicuro niente grandi catene nere." Direi proprio niente Lamborghini.

Lewis fa parte di una nuova era nello sport liceale, iniziata, in modo un po' involontario, nel 2021, quando la NCAA ha invertito la sua politica secolare sugli sport dilettantistici e ha iniziato a consentire agli atleti universitari di trarre profitto dal loro cosiddetto nome, immagine e somiglianza (o NIL, in breve). Quella decisione non si applicava agli atleti delle scuole superiori, ma non era necessario che lo facesse. Nel momento in cui gli atleti universitari hanno avuto il permesso di incassare, le regole delle scuole superiori su atleti e denaro sono diventate obsolete da un giorno all'altro. La maggior parte era stata scritta per proteggere l'idoneità degli studenti alla NCAA, che un tempo dipendeva dal mantenimento dello status di dilettantistico: niente contratti, niente pagamenti, niente benefit. Ma con la cancellazione di quello standard a livello universitario, la logica alla base di quelle restrizioni delle scuole superiori è crollata.

Le regole avrebbero dovuto cambiare, e ben presto iniziarono a farlo. Il problema, però, è che non sono cambiate ovunque contemporaneamente. Quindi, mentre Lewis era libero di firmare contratti di sponsorizzazione che gli permettevano di diplomarsi con tre auto, se fosse cresciuto venti miglia a ovest, in Alabama, dove il NIL è ancora vietato alle scuole superiori, chissà come sarebbe stato il suo garage, per non parlare del destino della piccola Coco.

Da quest'estate, quarantaquattro stati, più Washington, DC, consentono agli atleti delle scuole superiori di trarre profitto dal loro nome, dalla loro immagine e dalla loro somiglianza. Solo una manciata di stati, tra cui Alabama e Ohio, noti per i loro potenti programmi di football universitario, non lo fanno ancora. Ma anche tra quelli che lo fanno, non ci sono due stati che regolano il NIL allo stesso modo. Alcuni stati, come Louisiana e California, sono più permissivi. Altri, come la Virginia, sono più severi. In Missouri, gli studenti atleti possono iniziare a trarre profitto dagli accordi di sponsorizzazione mentre sono ancora al liceo solo se hanno firmato una lettera d'intenti per frequentare un'università pubblica statale. In Texas, devono avere almeno diciassette anni prima di firmare un accordo NIL e non possono trarne profitto finché non si sono laureati. E fino a poco tempo fa, nella Carolina del Nord, il NIL era consentito nelle scuole private ma vietato in quelle pubbliche.

Il risultato è un disordinato mosaico di regole da stato a stato che ha creato una nazione con diseguali opportunità per gli atleti di punta di oggi, lasciando alcuni quarterback di alto livello come Lewis incredibilmente ricchi in giovane età; altri, come la recluta di quarterback Trent Seaborn dall'Alabama, costretti a trasferirsi o a rifiutare importanti opportunità finanziarie; e allenatori e famiglie che si affannano per capire come orientarsi in un panorama di nuova monetizzazione che, secondo alcuni esperti, ha il potenziale per minare l'intera impresa accademica così come la conosciamo.

Che le previsioni più fosche si avverino o meno, una cosa è già chiara: per gli atleti d'élite delle scuole superiori, i giorni in cui si giocava solo per amore dello sport, per le luci brillanti del venerdì sera che illuminavano il distretto scolastico locale, sono finiti.

In alto: Julian Lewis con la sua Lamborghini Urus fuori Boulder, Colorado. Sopra: Lewis cena con suo padre, TC, che gestisce le opportunità NIL del figlio, permettendo a Lewis di concentrarsi sul football.

Lewis non ha ancora scattato una foto in una partita di football universitario. Ma la sua valutazione NIL da studente dell'ultimo anno di liceo è stata stimata in 1 milione di dollari da On3, un sito che si occupa di reclutamento per scuole superiori e università. (Ora che è al college, è ancora più alta.) Per essere chiari, Lewis è un caso a parte. La maggior parte degli atleti delle scuole superiori non guadagnerà mai nemmeno lontanamente quella cifra. Per il giocatore medio, il mercato NIL non ha nulla a che vedere con quello universitario, dove abbondano gli accordi a sei cifre. Secondo Braly Keller, direttore dei servizi e degli approfondimenti universitari presso l'azienda di marketing sportivo Opendorse, gli accordi NIL commerciali per le scuole superiori possono variare da 500 a 2.000 dollari per post sui social media che promuove un marchio o un'azienda, a seconda del numero di follower del giocatore e della città in cui vive.

"La stragrande maggioranza dei giocatori delle scuole superiori è famosa a livello locale", spiega Roger Noll, economista di Stanford e principale esperto di NIL. "Nessuno ne ha mai sentito parlare, tranne gli abitanti della loro città natale. Ma la loro immagine è preziosa, ad esempio, per l'hamburgeria locale".

Oppure, nel caso di Lewis, l'autolavaggio locale. One Way Detail, a Carrollton, ha lavato la sua Dodge Ram TRX gratuitamente in cambio di un riconoscimento sui social media. C'era anche un ristorante locale che permetteva a lui e ai suoi amici di mangiare gratis se invitavano altre persone. "Abbiamo festeggiato lì il suo sedicesimo compleanno", racconta il padre di Lewis, TC. Anche lui è in videochiamata su FaceTime, ed è anche lui infastidito dall'abbaiare intermittente di Smoke.

Ma anche per una recluta a cinque stelle come Lewis, le opportunità all'interno dello stato della Georgia erano limitate. "Le aziende non lo capivano", afferma TC. Almeno non lo capivano due anni fa.

Le cose stanno cambiando rapidamente. Doug Young, responsabile marketing di QB Reps, un'agenzia di marketing sportivo che rappresenta i migliori quarterback a partire dalle scuole superiori, ha notato che il mercato NIL delle scuole superiori è cresciuto nell'ultimo anno, sia a livello statale che, soprattutto, nazionale. "Ci sono più marchi che ora hanno familiarità con il valore del NIL delle scuole superiori e stanno effettivamente stanziando risorse in questo ambito", afferma Young.

"Questi ragazzi, quelli che non ricevono soldi, probabilmente si chiedono: 'Dove sono i miei soldi?'. In un certo senso, si crea un cancro davvero grande."

Allo stesso tempo, sono interessati esclusivamente ad atleti in grado di conquistare un pubblico – una parte sempre più importante del lavoro per i giocatori più esperti in ambito commerciale e per i loro genitori. "Ho Instagram, ho un canale YouTube, ho Twitter. Ora ho tutti i social media possibili", afferma Lewis, i cui riccioli biondo miele, sciolti, escono da una toboga nera con la scritta "alo". "Quindi penso che i marchi capiscano che saranno visibili".

In effetti, Lewis sta sfoggiando un marchio proprio mentre parliamo. Il marchio di abbigliamento sportivo di alta gamma Alo ha stipulato il suo primo e unico accordo NIL per studenti delle scuole superiori con Lewis nel febbraio 2024. TC, che indossa anche lui un cappello Alo, non vuole rivelare i dettagli: "Non riveliamo mai quanto guadagniamo", dice educatamente ma con fermezza, ma non è stato l'accordo più importante per Julian. Né lo è stata la campagna "Back to School" di Under Amour che ha realizzato la scorsa estate. O l'accordo che ha stretto con il marchio di abbigliamento del rapper Travis Scott, Cactus Jack. O l'endorsement con Jaxxon, un'azienda di gioielli da uomo di alta gamma.

No, di gran lunga l'accordo più importante concluso da Lewis è stato con Leaf Trading Cards, una piccola ma potente azienda texana produttrice di carte e oggetti da collezione che firma autografi con celebrità del mondo della cultura pop e dello sport. (Tra queste, Haliey Welch, alias la ragazza di "Hawk Tuah", diventata virale per la sua descrizione esplicita di come fare un bel pompino. La sua serie di mille carte è andata esaurita in meno di un giorno l'anno scorso.) Leaf non ha i diritti per produrre carte con licenza ufficiale di campionati come la NFL o la NBA, ma ha un piano aziendale audace e creativo.

Ora, se vi state chiedendo quanto un'azienda di carte collezionabili potrebbe mai pagare un atleta diciassettenne per la sua firma su delle carte scintillanti, la risposta è una cifra ridicola. Nel caso di Lewis, secondo l'agente che ha mediato l'accordo, Leaf gli ha pagato "un significativo accordo a sei cifre, considerando il valore dei quarterback del primo giro della NFL". Non male per poche migliaia di firme. E Lewis era solo uno dei tanti atleti delle superiori i cui portafogli Leaf ha recentemente ingrassato. "In termini di dollari complessivi spesi per NIL alle superiori, siamo probabilmente l'azienda numero uno al mondo", afferma il presidente di Leaf, Josh Pankow. "Abbiamo investito milioni e milioni di dollari in quel settore".

A marzo, Leaf ha stretto un accordo con Jared Curtis di Nashville, il miglior quarterback reclutato nella classe del 2026, che si è impegnato a giocare per l'Università della Georgia. Curtis ha pubblicato un video della sua nuova Corvette rosso neon pochi mesi dopo l'annuncio dell'accordo. L'azienda ha anche ingaggiato Faizon Brandon di Greensboro, North Carolina, un altro miglior quarterback reclutato nella classe del 2026, che evidentemente "si vende piuttosto bene per essere un quarterback delle superiori", afferma Pankow.

Il che è positivo. Tuttavia, in realtà a Leaf non importa molto se le carte di un giocatore delle superiori vendono bene da sole. L'azienda le inserisce in scatole di carte a tema che i collezionisti acquistano nella speranza di accaparrarsi qualche chicca. E Pankow afferma che Leaf ricava un margine da queste vendite. Ma non è lì che risiede il vero potenziale di profitto.

Pankow pensa a lungo termine. Stringere relazioni con gli atleti ora offre all'azienda la possibilità di capitalizzare ulteriormente su cimeli aggiuntivi in ​​futuro, con giocatori che avranno successo nel college e nello sport professionistico. "L'idea è che una volta diventati delle star, la gente tornerà a comprare le loro figurine", afferma Pankow. Se Lewis e Brandon diventeranno i prossimi Brady e Mahomes, l'investimento di Leaf dovrebbe dare i suoi frutti.

Per quanto riguarda le famiglie, è una scelta ovvia perché, secondo Pankow, nessun'altra società di carte collezionabili si interessa ad atleti quindicenni come Leaf. Potrebbero contattare i giocatori dopo il diploma e la firma con un programma di alto livello come il Texas, ma Leaf è disposta a dare loro due anni di liquidità prima di allora. Denaro che può essere utilizzato per compensare i costi esorbitanti per praticare sport liceali a livello d'élite, o per acquistare una Corvette.

Nonostante quello che sembra un modo semplice per fare ingenti somme di denaro, ci sono ancora alcuni atleti di alto livello che non accettano, o non possono accettare, l'accordo.

Questo era originariamente il caso di Faizon Brandon, prima che la sua famiglia intervenisse. L'estate scorsa, hanno fatto causa al Consiglio scolastico della Carolina del Nord per il divieto di NIL nelle scuole pubbliche. La norma era stata introdotta poco dopo che la North Carolina Independent Schools Athletic Association, che gestisce le scuole private dello stato, aveva deciso di consentire agli atleti di accettare denaro NIL. "Questo ci ha preparato a una resa dei conti tra scuole pubbliche e scuole private", afferma l'avvocato di Brandon, Mike Ingersoll, che poi cita un altro recluta di punta di Brandon, David Sanders Jr., per illustrare il suo punto. Evidentemente Sanders, che ha frequentato una scuola privata a Charlotte, aveva già un sito web personale in cui vendeva magliette con la sua faccia a quaranta dollari l'una quando Brandon ha intentato la causa. "È stato un confronto quasi perfetto", dice Ingersoll a proposito delle due reclute, "che ha davvero reso evidente l'assurdità del divieto".

Tra i molti punti sostenuti da Ingersoll c'era il fatto che la NIL conferiva alle scuole private un vantaggio competitivo e che la politica della Carolina del Nord avrebbe potuto indurre i giocatori ad abbandonare lo Stato.

Di sicuro avrebbe spinto i Brandon ad andarsene. Erano pronti a trasferirsi in Tennessee per l'ultimo anno di Faizon se il giudice avesse dato loro torto. E se l'avessero fatto, non sarebbero stati certo gli unici. Storie di studenti che abbandonano scuole e stati per opportunità redditizie altrove abbondano nel mondo del NIL (New York Institute of Technology) delle scuole superiori.

Certo, i migliori atleti delle scuole superiori si sono sempre spostati, ma di solito lo facevano per competere o per avere la possibilità di giocare in una squadra migliore, non per soldi. Ora, afferma l'agente del quarterback Young, "le famiglie si spostano oltre i confini statali per cambiare scuola o per accedere a opportunità, reali o percepite, che potrebbero non esistere nel loro stato di origine".

In effetti, nel 2024, così tanti studenti delle scuole superiori si sono trasferiti da altri stati alle scuole della California – circa diciassettemila atleti – da far suonare un campanello d'allarme nella National Federation of State High School Associations (NFHS), spingendo l'organizzazione a iniziare a monitorare attentamente i potenziali trasferimenti motivati ​​da NIL. In tal caso, potrebbero voler tenere d'occhio l'Alabama.

Trent Seaborn, il quarterback stellare dei Thompson High Warriors dell'Alabama, ha rifiutato un accordo da 1,2 milioni di dollari per delle figurine perché lo stato non consente il pagamento della tassa di iscrizione (NIL) alle scuole superiori e lui non voleva abbandonare la sua squadra.

Un tempo gli atleti si trasferivano in Alabama da stati limitrofi come Georgia, Tennessee e Florida per avere la possibilità di giocare in una delle numerose scuole più prestigiose dello stato. "Abbiamo la Central Phoenix City, che è una scuola di categoria 7A. Abbiamo la Smiths Station, che è una scuola di categoria 7A. Abbiamo la Opelika, una scuola di categoria 7A", afferma il rappresentante statale dell'Alabama Jeremy Gray, citando le scuole superiori che giocano nella divisione più competitiva dello stato. E continua: "La Auburn High School, che è una scuola di categoria 7A. Tutte entro un raggio di trenta miglia".

Ma ora, dice Gray, è il contrario. Un esempio lampante: Phoenix City, una città di confine nel distretto di Gray, separata da Columbus, in Georgia, solo da un breve e stretto ponte sul fiume Chattahoochee. Secondo Gray, da quando la Georgia ha legalizzato il NIL, molte scuole superiori di Columbus hanno "provocato" gli atleti ad attraversare il ponte e a giocare per loro. Sta succedendo anche in altre città di confine. Huntsville. Orange Beach. Secondo Gray, che ha recentemente introdotto una legge per legalizzare gli accordi NIL per le scuole superiori in Alabama, il suo stato sta perdendo atleti di punta a destra e a manca a causa del NIL. "Gli studenti atleti dell'Alabama stanno davvero perdendo queste opportunità", afferma.

Uno di questi atleti è Trent Seaborn, quarterback stellare dei Thompson High Warriors, campioni statali in carica dell'Alabama nella 7A, e una delle migliori reclute della classe del 2027. Seaborn si stava rilassando nel suo soggiorno ad Alabama, in Alabama, una sera dell'estate scorsa, quando suo padre, Jason, gli si avvicinò e gli disse di avere una buona e una cattiva notizia. La buona notizia era che la società produttrice di carte collezionabili Leaf voleva pagargli 1,2 milioni di dollari, distribuiti in più rate nell'arco di quattro anni, per una serie di carte autografate. "Sono rimasto sinceramente sbalordito", mi racconta Seaborn, con la sua voce profonda e baritonale che suona leggermente fuori sincrono con il suo viso da bambino che non ha ancora bisogno di un rasoio.

La cattiva notizia era che, se avesse voluto accettare l'accordo, la sua famiglia avrebbe dovuto lasciare l'Alabama. I Seaborn si erano già trasferiti una volta per la carriera di Trent nel football, dal Colorado all'Alabama, per permettergli di giocare per uno dei migliori programmi liceali del paese. Non aveva intenzione di costringerli a farlo di nuovo, soprattutto perché avrebbe significato dover lasciare il suo allenatore e i suoi compagni di squadra, che avevano fatto così tanto per lui. "Sarebbe stato davvero irrispettoso", dice Seaborn. "Non potevo proprio farlo."

Probabilmente ha aiutato anche il fatto che Seaborn non avesse grandi pretese. Non è il tipo di persona che spende soldi per sé. "Indosso gli stessi vestiti ogni giorno. Guido il camion di mio nonno, quindi [i soldi] non sono poi così importanti per me", dice.

I NUMERI DELLA SCUOLA SUPERIORE: ZERO

Suo padre era sollevato. "Sentiamo davvero che Dio ci ha guidato ad Alabaster", dice Jason. Era orgoglioso di suo figlio per non essersi lasciato influenzare da "un mucchio di soldi". Più orgoglioso di quanto non fosse mai stato di qualsiasi cosa Trent avesse fatto prima nella squadra di football - "senza dubbio". Jason credeva che voltare le spalle alla brava gente di Alabaster, per non parlare di Dio, per soldi sarebbe stato "di cattivo gusto". Ma poco dopo la loro decisione, i Seaborn incontrarono alcune difficoltà finanziarie. "Non so se fosse Dio che ci metteva alla prova o cos'altro", dice Jason, "ma pensai: 'Cavolo, un piccolo aiuto finanziario potrebbe sicuramente aiutare in questo momento'".

Fu allora che l'opinione di Jason su NIL e denaro cominciò a cambiare. "È facile avere un atteggiamento moralmente altezzoso quando non si è sotto pressione", dice.

Quindi, mentre i Seaborn rimangono fermamente decisi a non spostarsi da uno stato all'altro per ottenere opportunità NIL, hanno accolto con favore l'idea che ciò sia consentito in Alabama. Jason ha persino rilasciato una dichiarazione scritta con cura a sostegno del disegno di legge del deputato Gray, invitando i legislatori a "proteggere le esperienze formative dello sport al liceo e difendere contemporaneamente il diritto dei nostri giovani atleti a lavorare e guadagnare uno stipendio in modo legittimo e genuino".

Lo stesso Seaborn è misurato quando esprime la sua opinione sul NIL, rispondendo alla domanda come se fosse un tema per il SAT. "Ci sono molte opinioni sul NIL al liceo", dice. "Ci sono molti pro e contro". Tra i pro, fornisce un reddito, "e il denaro fa sempre bene a tutti", soprattutto ai ragazzi che provengono da situazioni economiche difficili. Ma il denaro cambia anche le persone, e Seaborn teme che il NIL possa creare problemi nello spogliatoio. "Questi ragazzi, quelli che non guadagnano, probabilmente si chiederanno: 'Dove sono i miei soldi?'. Crea una specie di cancro davvero grande", dice.

Soprattutto, i Seaborn vogliono che i legislatori garantiscano che il NIL non venga usato come "foglia di fico", come ha scritto Jason nella sua lettera, per schemi "pay-to-play". È una preoccupazione che condivide praticamente con chiunque abbia visto il NIL trasformare radicalmente il mercato sportivo universitario in una corsa agli acquisti da parte di miliardari per i migliori atleti che il denaro possa comprare negli ultimi anni.

Quando la NCAA ha modificato le sue regole per consentire agli atleti di trarre profitto dalle sponsorizzazioni, l'intenzione non era che gli atleti ricevessero un pagamento diretto per giocare dalle scuole che rappresentavano in campo o in campo. Tecnicamente, alle scuole era ancora vietato stipulare accordi "pay-to-play" con gli atleti. Ma questa è l'America, terra di opportunità, dove ogni nuova serie di regole apre rapidamente le sue scappatoie.

Ed è esattamente quello che è successo nello sport universitario: invece di pagare direttamente gli atleti alle università, gruppi di donatori affiliati alle università hanno formato i cosiddetti collettivi per incanalare denaro verso le migliori reclute, confezionando pagamenti diretti in contanti come accordi NIL in cambio del loro impegno. Il sistema collettivo è un "sistema pay-to-play mascherato da NIL", ha affermato Tony Petitti, commissario della Big Ten Conference, in un'audizione al Senato nel 2023.

Di recente, un paio di importanti sviluppi hanno scosso il mondo del NIL universitario. Innanzitutto, a giugno, un giudice federale ha approvato un accordo congiunto per tre cause distinte che ha aperto la strada ai college per iniziare a pagare direttamente gli atleti. Poi, a luglio, il presidente Trump ha emesso un ordine esecutivo chiamato "Saving College Sports" con l'intenzione di frenare "un sistema fuori controllo e senza controllo" di sponsor che mettono insieme fondi per acquistare i migliori giocatori per le loro università. Non è chiaro se l'ordine sarà interpretato come un progetto giuridicamente vincolante o come verrà applicato, ma potrebbe segnalare futuri cambiamenti che limiterebbero il potere di spesa dei collettivi.

Ciò rappresenterebbe un enorme sollievo per molti legislatori NIL delle scuole superiori e direttori di associazioni sportive che hanno assistito con orrore alla confusione alimentata dal denaro in cui si è trasformato lo sport universitario negli ultimi anni. "I collettivi sono inquietanti", ha dichiarato quest'anno a una rivista politica Karissa Niehoff, direttrice esecutiva della NFHS. L'organizzazione non voleva che ciò che era accaduto a livello universitario accadesse alle scuole superiori. Di conseguenza, molte delle politiche attualmente in vigore a livello statale includono divieti specifici sugli incentivi al reclutamento e sui collettivi.

Eppure ogni giorno circolano voci su alcuni ragazzi che ricevono telefonate con offerte. "Non abbiamo mai ricevuto quella chiamata", dice TC Lewis. "Sento parlare di quelle chiamate, ma non l'ho mai ricevuta". Nemmeno Jason e Trent Seaborn hanno ricevuto quella chiamata. Ma conoscono persone a cui è capitato, tra cui il compagno di squadra di Trent, Cam Pritchett.

All'inizio di quest'anno, si è sparsa la voce che un collettivo di scuole superiori del Tennessee aveva offerto a Pritchett 750.000 dollari per trasferirsi in un'altra scuola. Il difensore stellare ha rifiutato, ma la notizia ha fatto il giro del mondo dello sport amatoriale. Gli utenti X hanno taggato i giornalisti sportivi nella sezione commenti del post, esortandoli a informarsi. L'Associated Press ha persino ripreso la notizia.

I genitori di Cam si sono rifiutati di commentare l'offerta, affermando solo che il rappresentante del collettivo li aveva avvertiti che la scuola avrebbe potuto affrontare conseguenze se qualcuno avesse scoperto il loro coinvolgimento. In effetti, potrebbe. Supponendo che la scuola fosse membro della Tennessee Secondary School Athletic Association, come la stragrande maggioranza delle scuole superiori del Tennessee, l'offerta costituirebbe una violazione delle regole di reclutamento della TSSAA e del divieto esplicito di formare collettivi. Le conseguenze potrebbero includere multe e persino una sospensione per l'intera stagione. Il direttore esecutivo della TSSAA non ha risposto alle numerose richieste di commento sull'incidente.

I tifosi delle scuole superiori di X potrebbero essere rimasti sconcertati dalla presunta offerta "pay-to-play", ma la realtà è che offerte simili vengono distribuite ogni giorno, secondo quasi tutti coloro con cui ho parlato per questo articolo. E per certi versi, lo sono sempre state.

Il deputato Gray afferma di aver visto la sua giusta dose di strette di mano da cento dollari quando giocava a football al liceo nei primi anni Duemila. Ma il fattorino di ieri, con la sua busta piena di soldi, non è paragonabile ai collettivi post-NIL di oggi, con le loro telefonate da sei cifre, in termini di potenziale di sconvolgere il fair play. E sembra che le associazioni sportive delle scuole superiori abbiano poco potere per fermarlo.

Faizon Brandon, uno dei migliori quarterback della Carolina del Nord, firma le carte accanto al presidente delle Leaf Trading Cards, Josh Pankow.

La cosa divertente del NIL al liceo è che, nonostante tutta la paura e l'ansia che crea, la maggior parte delle persone lo sostiene. Come sottolinea Noll, l'esperto di NIL di Stanford, "Questo non è politicamente impopolare". Le leggi e le normative statali sono cambiate così rapidamente perché il consenso generale è che i giovani atleti dovrebbero poter trarre profitto dal loro talento, soprattutto considerando quanti soldi generano per le loro scuole attraverso la vendita di biglietti, il merchandising e i crescenti investimenti delle emittenti televisive negli sport liceali. L'idea di tagliare i ragazzi su tutti quei soldi sembra semplicemente la cosa giusta da fare.

Ma quali sono le implicazioni di una tale iniziativa? Le conseguenze indesiderate? Come potrebbe essere un mercato NIL completamente commercializzato per le scuole superiori tra cinque o dieci anni? È qui che nasce la paura. E tutti sono preoccupati per qualcosa.

Donovan Dooley è preoccupato per l'impatto sulla psiche dei giovani atleti. Allenatore indipendente di quarterback per diversi dei migliori quarterback della nazione, Dooley ha lavorato con la recluta numero uno della classe del 2025, Bryce Underwood. Negli ultimi anni, ha potuto osservare da vicino come la NIL cambi la vita di un giocatore. "Si perde un po' della propria infanzia", ​​dice Coach Dooley, "perché è davvero un lavoro".

È proprio vero. Tutti quei servizi fotografici, post sui social media e autografi? Richiedono impegno e tempo per essere realizzati, e gli adolescenti non sempre capiscono cosa ci si aspetta da loro quando arrivano i primi soldi. Quindi Dooley li aiuta a diventare più saggi e a mettersi al lavoro, a partire da bambini di appena otto anni i cui genitori stanno già pensando a come catturare NIL quando i loro figli compiranno quattordici anni. Di conseguenza, Dooley ha dovuto ampliare i suoi servizi di coaching per includere competenze finanziarie e aziendali sia per i giocatori che, soprattutto, per i loro genitori, perché in ultima analisi sono loro a gestire il talento.

E i genitori? Di cosa si preoccupano di più? Principalmente dei cattivi attori. Come è giusto che sia. Come in ogni mercato nascente e poco regolamentato, ci sono molti operatori poco raccomandabili che cercano di approfittare del caos e arricchirsi rapidamente, in questo caso, a spese di atleti che potrebbero non sapere come stanno le cose. Basta chiedere al TA Cunningham, che ha lasciato la Georgia per la California, favorevole al NIL, nel 2022, prima che il suo stato d'origine cambiasse le regole per consentirlo. Gli agenti gli avevano promesso una serie di accordi una volta arrivato. Invece, Cunningham si è ritrovato incastrato in un contratto di sfruttamento, non è riuscito a ottenere una sola sponsorizzazione ed è stato messo in panchina all'inizio della stagione dopo che la California Interscholastic Federation ha deciso che aveva violato le regole sui trasferimenti. Il suo status di recluta di punta è crollato immediatamente e di recente si è trasferito in un junior college dopo non essere riuscito a lasciare il segno alla Penn State.

Ma per una volta, il gruppo più preoccupato non sono i genitori. Sono gli educatori e gli esperti. Quelli che stanno davvero pensando a lungo termine e considerando gli scenari peggiori? Stanno impazzendo.

Roger Noll ha un tono sorprendentemente allegro per essere uno che mi ha appena detto di essere preoccupato per la completa distruzione dell'attività accademica a causa della commercializzazione degli sport liceali. E Noll è a favore del NIL! Lo vede come una rara opportunità per la stragrande maggioranza degli atleti delle scuole superiori – che non raggiungeranno mai lo sport universitario, figuriamoci i professionisti – di mettere a frutto le proprie capacità finché ne hanno la possibilità.

Ciò che lo preoccupa, però, è che se il NIL (Null Initiative) delle scuole superiori non viene gestito correttamente, se i responsabili non riescono a trovare le giuste barriere, le potenze sportive diventeranno ancora più potenti. Un esempio calzante è la Mater Dei in California, una scuola preparatoria cattolica di Santa Ana con uno dei migliori programmi sportivi liceali della nazione. La Mater Dei ha recentemente firmato un accordo con una società chiamata Playfly Sports che l'ha resa la prima scuola superiore del paese con un accordo a sette cifre sui diritti multimediali con lo scopo specifico di migliorare le "opportunità di sponsorizzazione, l'esposizione mediatica e il coinvolgimento dei tifosi" della scuola. Quindi Noll ha probabilmente ragione a pensare che, in questo caso, i ricchi potrebbero diventare sempre più ricchi.

In risposta alle domande sul suo accordo con Playfly, la Mater Dei ha rilasciato una dichiarazione a Esquire, che recita, tra l'altro: "La Mater Dei High School non negozia né agevola accordi NIL per gli studenti-atleti. La nostra partnership con Playfly Sports si concentra esclusivamente su sponsorizzazioni istituzionali che supportano programmi scolastici, non su sponsorizzazioni individuali. [...] Restiamo concentrati sulla nostra missione: formare giovani uomini e donne con Onore, Gloria e Amore, dentro e fuori dal campo".

Secondo Noll, man mano che più denaro affluisce nei loro dipartimenti sportivi, le scuole più ricche potrebbero trasformarsi in franchising sportivi professionali che si limitano a rendere omaggio all'istruzione. "Volete davvero che i ragazzi di quattordici o quindici anni diventino di fatto atleti professionisti invece che studenti?", si chiede.

Inoltre, come si può pretendere che le scuole con meno risorse riescano a tenere il passo? E se non riescono a rimanere competitive, che conseguenze avrà sullo spirito scolastico, sulla comunità, sulle risorse della scuola? Come mi ricorda Noll, "il sostegno politico al bilancio del distretto scolastico è purtroppo influenzato positivamente dalla qualità della squadra sportiva del liceo".

Si tratta di grandi domande che necessitano di grandi risposte che devono ancora arrivare.

Ma Julian Lewis non è alle prese con questi problemi. Il suo lavoro è concentrarsi sul football. "Mantenere la cosa principale come la cosa principale", come ama dire TC. Perché il reddito da zero non continuerà a crescere se non gioca bene a livello universitario. E il lavoro di TC è prendersi cura di suo figlio e gestire la sua attività, in cui lui e il suo team sembrano eccellere. Hanno un sacco di soldi da parte per Lewis in futuro, una schiera di consulenti finanziari per proteggerlo da se stesso (ora che ha un sacco di veicoli) e un portafoglio estremamente diversificato. Il ragazzo possiede azioni, persino terreni. Lewis ama la terra. È entusiasta quando TC lo informa che possiede cinque acri e mezzo, non uno e mezzo come pensava. "Ottimo lavoro, papà", dice.

I soldi di NIL hanno reso più facile il passaggio di Lewis a Boulder. "Vivo bene qui", dice. "Un po' più borghese". Il suo più grande grattacapo al momento è Smoke e il suo abbaiare incessante. Ma TC è sul pezzo. Ha trovato alcuni potenziali addestratori cinofili disposti a lavorare con Smoke gratuitamente in cambio di una foto di Julian e del suo cucciolo chiacchierone. Sta anche organizzando qualcosa con Purina Pro Plan.

Tornato in Alabama, Trent Seaborn è concentrato sul suo grande obiettivo: guidare i Thompson Warriors a un altro campionato statale. Dice di non preoccuparsi se la proposta di legge del Rappresentante Gray verrà approvata. Se lo farà, ottimo. Forse diventerà ricco. Forse no. Ciò che conta di più è ciò che farà una volta fischiato il fischio finale. Anche nel Far West delle scuole superiori, il gioco è ancora sovrano. Gioca bene e vinci.