Abbiamo chiesto a un entomologo di verificare i fatti scientifici di <em>Alien: Earth</em> :

Per la maggior parte delle persone, il solo fatto di trovarsi vicino a un insetto è motivo di incazzatura e di prendere la bomboletta di Raid più vicina. O un lanciafiamme. Ma se sei la dottoressa Grace Sward, entomologa con un dottorato di ricerca presso l'Ohio State University e creatrice di contenuti scientifici su TikTok ( @entomosfunfacts ), gli insetti non sono il nemico. Né sono un piccolo, strano hobby. Sono una vocazione. Ecco perché era la persona perfetta per aiutarci a verificare i fatti di Alien: Earth , l'acclamata serie horror fantascientifica su FX e Hulu.

"È davvero molto buono", elogia il dottor Sward. "Ne sono completamente conquistato."

Tratto dai film di Alien e creato da Noah Hawley , Alien: Earth è ambientato in un futuro prossimo in cui le corporazioni governano e gli esseri artificiali sono all'ordine del giorno. Una spedizione sponsorizzata dal sinistro gruppo Weyland-Yutani porta alla cattura di diverse specie extraterrestri sconosciute, tra cui un temuto Xenomorfo. Quando la nave di contenimento si schianta nel densamente popolato Vietnam, il primo contatto dell'umanità con creature provenienti da chissà dove si trasforma in un incontro mortale con l'ignoto.

Mentre la chiacchierata serie di fantascienza è fantascienza (ovviamente), La Dott.ssa Sward afferma che ci sono molti elementi scientifici disseminati ovunque. Dal modo in cui gli alieni si comportano come veri insetti alla sorprendente somiglianza con il lavoro in laboratorio – senza tutte le urla di terrore e le violente eviscerazioni – la Dott.ssa Sward mi dice che Alien: Earth "fa cantare il suo cuore entomologico".

"Ciò che mi ha colpito di Alien: Earth è che includono molti più aspetti entomologici rispetto al resto della saga", afferma. "Sono insetti alla Frankenstein, che combinano insieme insetti diversi."

Alien: Earth potrebbe essere fantascienza, ma la dottoressa Grace Sward afferma che nella serie sono presenti molti dati scientifici.

Appassionata di insetti da sempre, la Dott.ssa Sward ha conseguito la laurea in entomologia presso l'Iowa State e il Master presso l'Università del Minnesota. La sua tesi di laurea all'OSU riguardava la gestione dei parassiti nei funghi ostrica. (In pratica, come gli insetti influenzano i funghi che mangiamo nei ristoranti). Altri ambiti di studio nel corso della sua carriera accademica includono, tra gli altri: coleotteri della diabrotica del mais, afidi della soia, cannibalizzazione larvale nelle colonie di vespe cartonaie, tossicità dei pesticidi nelle colonie di bombi, prevenzione del punteruolo del peperone e gestione della lanterna maculata. Con solo poche migliaia di entomologi al mondo, gli entomologi sono generalisti. "Gli specialisti estremi sono rari", afferma la Dott.ssa Sward.

Su piattaforme di social media come TikTok e Instagram, la Dott.ssa Sward sfrutta la sua competenza per vantare un seguito fedele che la conosce come "EntomosFunFacts". È l'angolo divertente di internet della Dott.ssa Sward, in cui è una sorta di Steve Irwin online per gli insetti, che mostra creature bizzarre con curiosità ancora più bizzarre. Se avete un insetto strano in casa, sarà felice di montare il vostro video e fornirvi una spiegazione.

Perché non ne avevamo mai abbastanza di Alien: Earth , abbiamo – ehm – chiesto alla Dottoressa Grace Sward di aiutarci a dare un senso alle creature spaziali assassine della serie. Abbiamo ottenuto più di quanto ci aspettassimo, con una nuova consapevolezza degli insetti e del fatto che siano fondamentalmente una specie aliena proprio qui sulla Terra.

Questa intervista è stata modificata per maggiore chiarezza. Combina parti di un'intervista su Zoom con gli appunti della Dott.ssa Grace Sward sulla serie, che ha condiviso con noi e ha accettato di includere per la pubblicazione.

ESQUIRE: Cosa ti ha spinto a studiare gli insetti per vivere?

DOTT.SSA GRACE SWARD: Ho deciso che volevo diventare un'entomologa a cinque anni. Stavo forzando una cavalletta a mangiare quando mia madre mi disse: "Guarda come si muovono le sue mandibole". Gli insetti sono così affascinanti e alieni. Sono diversi dalla splendida megafauna. Possiamo in un certo senso capire [un animale] solo guardandolo, ma un insetto, dobbiamo capire in cosa sono biologicamente diversi. E poi, come diavolo funzionano? Sono robot o hanno pensieri ed emozioni? È un enigma a cui nessuno può rispondere. La stragrande maggioranza delle specie su questo pianeta sono insetti. Crediamo di averne identificate forse la metà. Non sappiamo quante altre ce ne siano.

Aspetta, cosa?

Ne scopriamo di nuovi ogni anno, in ambienti che non siamo riusciti a esplorare. C'è la Grotta di Movile, che è rimasta isolata dall'ambiente tre o quattro milioni di anni fa. L'aria al suo interno è tossica per noi, ma ci sono esseri viventi. È un intero ecosistema.

Cosa sai del franchise di Alien?

La prima volta che ho sentito parlare di Alien è stato durante una delle mie lezioni di entomologia, sui nemici naturali. Stavamo spiegando le differenze tra parassiti e parassitoidi. La maggior parte delle persone non sa cosa sia un parassitoide. Un parassita infetta un organismo vivente, ma un parassitoide alla fine uccide il suo ospite. L'esempio fatto era quello dei chestburster, perché è un esempio perfetto. Dopodiché, ho iniziato a guardare e sono caduto nell'universo.

Cosa ne pensi di Alien: Earth ?

È molto bello. Il fatto che descrivano gli scienziati come scienziati... Una cosa che non mi è mai piaciuta di [media come] Il Silenzio degli Innocenti è che descrivono gli entomologi come esseri viscidi che vivono in cantina. Non è affatto così. Siamo portati a voler scoprire queste creature e a giocare con la nostra scienza. Questa passione è importante.

Dal punto di vista entomologico, è importante mostrare: sì, questi sono mostri, e sì, possono ucciderti in un istante. Ma possono essere studiati. Possiamo imparare a conoscerli. Questa è una cosa davvero importante che fanno molto bene [in Alien: Earth ], anche se stanno seguendo la strada di Jurassic Park , lasciandoli scappare e scatenando il caos. Sono arrabbiato per i livelli di BSL. Non è così che funziona la quarantena. La sicurezza è pessima [nella serie]. Davvero pessima . [ Ride ].

Cos'è un livello BSL?

Per il contenimento, soprattutto per le specie invasive, abbiamo il sistema BSL. Livello di biosicurezza o biosicurezza. È [misurato] da Uno a Quattro: Uno è il livello più basso, Quattro è il più alto. Per un patogeno umano, dovrebbe essere BSL Quattro. Ma come viene rappresentato [negli episodi 5 e 6] è un BSL Uno. Il BSL Uno è praticamente privo di dispositivi di protezione individuale, doppie porte per impedire le fughe – nel complesso è permissivo, perché non è pericoloso. Il BSL Due lo blocca ulteriormente. Non si possono avere prese d'aria nella stanza e non si possono avere fessure sotto la porta. Bisogna sapere dove si trova ogni organismo in ogni momento. Se si ha a che fare con una specie invasiva, bisogna assicurarsi che sia contenuta.

[Si arriva] fino al BSL Quattro. Sono stato in un laboratorio BSL Quattro. Sono pazzi. Nel momento in cui un organismo entra in un laboratorio BSL Quattro, non ne esce più. Ogni stanza viene sanificata prima che qualsiasi cosa entri. Ogni stanza è specifica per un organismo. Li eliminano tramite congelamento o autoclave, che è una pressione termica che uccide gli organismi. Il laboratorio BSL Quattro in cui ero aveva una fossa per la liscivia. Avevano un barile gigante in cui sopprimevano un organismo, che si trasformava in melma con la liscivia. Questo è il livello di cui stiamo parlando in un BSL Quattro.

Sebbene ibridi e sintetici non siano organici, la dottoressa Grace Sward afferma che è comunque un errore quanto siano permissivi i protocolli di sicurezza di laboratorio in Alien: Earth .

Cosa contengono in genere i laboratori BSL Four?

Malattie bovine che possono annientare l'industria zootecnica se solo una di esse si diffonde. Insetti considerati pericolosi per l'ecosistema. Come il verme della vite, una delle poche specie a cui è stato dato il via libera per l'eradicazione, a parte le zanzare. Non prendiamo l'eradicazione alla leggera perché ogni insetto svolge un ruolo nell'ambiente. Ma se causa gravi danni alla vita umana, è allora che prendiamo in considerazione l'eradicazione o una gestione estrema.

In Alien: Earth , cosa stanno sbagliando qualcosa nei laboratori?

Il fatto che entrino con abiti normali e tocchino campioni è assurdo. In un vero laboratorio, questo non accadrebbe mai. Abbiamo protocolli per garantire che, se non sappiamo cosa fa questo organismo, utilizziamo il massimo livello di DPI (dispositivi di protezione individuale). Stivali di gomma, guanti e mascherine. Siamo sigillati. Il DPI [per gli alieni] sarebbe quello di non entrare nella stanza. Questo sarebbe il protocollo di base. Non entrare in contatto con questo organismo perché ti metterebbe in pericolo.

I DPI sono il fondamento della sicurezza in laboratorio. Quando lavoriamo con i nostri organismi, anche in un BSL One, indossiamo i guanti. Indossiamo i camici. Non abbiamo cibo né bevande. Entriamo in laboratorio consapevolmente e ci assicuriamo che [tutti all'interno] siano al sicuro.

Quale livello di conoscenza della lingua inglese dovrebbero avere gli alieni in Alien: Earth ?

Facilmente, Quattro. Sono un parassitoide umano. Dovrebbero essere nei livelli massimi di biosicurezza.

La dottoressa Grace Sward afferma che l'alieno che sputa nella bottiglia d'acqua ricorda i pidocchi del corpo e il modo in cui gli insetti trattengono i patogeni nella loro saliva.

Parliamo di creature. Gli alieni di Alien: Earth ti ricordano qualche insetto reale?

Praticamente tutti. I facehugger, il modo in cui cacciano, è lo stesso della cimice assassina a due macchie. Sono predatori visivi, e si appostano sul lato o sul soffitto di una grotta e aspettano che la loro preda sia nel punto giusto, per poi calarsi dal soffitto e trafiggerla. Il modo in cui cacciano è simile.

Lo Xenomorfo, nel suo modo di cacciare, è lo stesso delle larve di zanzara predatrici. Anche il loro apparato boccale è simile. Non hanno una bocca extra all'interno, ma hanno una presa potente [che dice] "Sei preso. Sei finito". E gli attacchi delle larve di zanzara predatrici avvengono in quindici millisecondi. Sono velocissimi. Ho iniziato a scrivere [nei miei appunti] che se un insetto è riuscito a uscire da quel sacchetto di lattice in un batter d'occhio, allora lo Xenomorfo è riuscito a farlo in un batter d'occhio.

Nell'episodio 5, vediamo una creatura arrampicarsi su una bottiglia d'acqua e sputarci dentro. Vi ricorda qualcosa?

Sì! Ho pensato: "Sembra un pidocchio del corpo". Sono allungati e trasmettono malattie. Durante la Prima Guerra Mondiale, addestravano i soldati a prevenire i pidocchi del corpo. Questo salvò migliaia, se non milioni, di soldati dai patogeni che trasmettono. La bocca [dell'alieno] è piuttosto accurata. Molti patogeni si annidano nelle ghiandole salivari e vengono espulsi dalla saliva. È così che vengono trasmessi molti patogeni da organismi che pungono.

Il fatto che l'alieno sia riuscito ad aprire il contenitore dopo aver osservato i suoi maneggiatori ha un fondamento scientifico. Siamo ancora nelle fasi iniziali della ricerca sulla cognizione degli insetti, ma i risultati sono stati scioccanti. Abbiamo insegnato ai bombi a giocare a calcio. Abbiamo insegnato alle vespe a riconoscere i volti. Imparare è qualcosa che sanno fare, ma un processo ancora più difficile è quello che viene chiamato "apprendimento sociale", in cui gli insetti imparano gli uni dagli altri. Abbiamo raccolto dati su questo in uno studio in cui abbiamo insegnato a un bombo a tirare un fiore nella posizione giusta per berne. Ben presto, queste api hanno iniziato a farlo dopo che le api addestrate si erano "ritirate". Questa è una risoluzione di problemi complessa. Questo alieno ha usato la risoluzione di problemi, il riconoscimento facciale e l'apprendimento sociale per fuggire. Ecco perché abbiamo messo un anello di vaselina sul coperchio dei contenitori per impedire agli esemplari di avvicinarsi.

Il polpo Eyeball ti ricorda qualcosa che hai studiato in precedenza?

Mi ricorda il modo in cui vedono gli insetti. Tante volte vediamo la vista degli insetti come multipli della stessa immagine. Questo è completamente sbagliato. Si chiamano omatidi, quegli esagoni all'interno dell'occhio composto. Percepiscono la luce polarizzata. Potete immaginarli come occhiali da sole; vedono strisce polarizzate nel cielo. È così che si orientano, ma vedono una rappresentazione sfocata di oggetti e organismi. Per il polpo oculare, poiché l'occhio ha iridi e pupille multiple come il nostro, questo è uno dei pochissimi casi in cui ciò sarebbe accurato.

Perché è importante studiare gli insetti?

Le ispezioni hanno un impatto su ogni singolo aspetto della vita umana. Hanno un impatto sull'agricoltura e sul modo in cui costruiamo le abitazioni. Ci forniscono consigli su come costruire aeroplani e su come elaborare diversi tipi di tecnologia, perché gli insetti hanno capito come farlo meglio da milioni di anni.

È stato condotto uno studio in un'area in cui le scimmie sono endemiche. Quest'area è stata allagata, creando piccole isole. Gli scarabei stercorari hanno difficoltà a volare. Questi scarabei hanno cercato di volare via dalle isole, ma sono annegati o sono arrivati ​​sulla terraferma e non sono mai più tornati. In meno di due mesi, su ogni isola si sono formati cumuli di sterco di scimmia alti un metro e venti. Solo perché una specie di insetto non era presente.

Perché ci sono così pochi entomologi nel mondo?

È una combinazione di fattori. Il "fattore disgusto" è importante. Da bambini, impariamo dagli adulti, e un adulto che impazzisce per un insetto inizia a insegnarci fin da piccolo: "Devo aver paura di questo" . Una delle frasi più comuni che sento quando dico qual è il mio lavoro è: "Non sapevo che esistesse". La gente non sa che l'entomologia è un'opzione di carriera. È un ottimo percorso di carriera. Dato che siamo così pochi, è una garanzia di inserimento lavorativo al 100% dopo l'università. Molti di noi, me compreso, pensano che gli insetti siano in realtà molto carini. Sono interessanti. Sono strani. Sono alieni.