La carrera multimillonaria: detrás de escena del deporte acuático más emocionante

En noviembre de 2024, un grupo de atletas de élite llegó al puerto de Mina Rashid, en Dubái. Los turistas que esperaban ver la habitual y soñolienta afluencia de superyates y cruceros de lujo se habrían despertado sobresaltados al ver 12 barcos de colores brillantes surcando el mar, suspendidos sobre el agua, mientras los espectadores rugían en las gradas.

Esta fue la primera regata del Campeonato Rolex SailGP de la Temporada 2025 , el pistoletazo de salida de una intensa liga internacional que reúne a los regatistas más laureados del mundo en sus barcos de competición más rápidos. Ahora, en su quinta temporada, 12 equipos navegan en catamaranes conocidos como F50, el equivalente a los coches de competición de alta gama.

Capaces de alcanzar velocidades máximas de más de 96 km/h, y con la previsión de alcanzar velocidades aún mayores a medida que se desarrollan nuevas tecnologías, las embarcaciones se elevan por encima del agua mediante un sistema de láminas y timones, tan delicados como sofisticados. Un movimiento en falso o un pequeño error de cálculo pueden hacer que todo zozobre.

"Conducir el F50 es absolutamente increíble", afirma Dylan Fletcher, excampeón mundial y piloto del equipo Emirates GBR SailGP. "No solo es rápido, sino que también sientes las intensas fuerzas G al doblar la curva. Incluso cruzar de un lado a otro del barco es emocionante".

"La competición es increíble", añade Tom Slingsby, piloto del equipo australiano. "Pero más que eso, [el atractivo] reside en el formato. Antes, los eventos más importantes de vela se celebraban cada cuatro años, mientras que esta es una competición anual".

Sin duda, la liga es completamente distinta a la escena tradicional de la vela. Sus Grand Prix son eventos espectaculares con invitados famosos y actuaciones en el entretenimiento après-Sail posterior a la regata. Hay un botín récord de premios de 12,8 millones de dólares en juego durante toda la temporada, incluyendo 2 millones para el ganador de la gran final. Y, la mayor diferencia fundamental, cada barco que compite tiene al menos una mujer a bordo.

Esto no debería parecer radical en 2025, pero el mundo de la vela siempre ha estado dominado por hombres, y el progreso en este deporte ha sido lento. En 2021, antes de su segunda temporada, SailGP anunció que hombres y mujeres competirían codo con codo en todos los equipos de ahí en adelante, y lanzó un programa acelerador para impulsar aún más el cambio.

Los efectos ya son tangibles. Esta temporada, la liga dio la bienvenida a su primera piloto, Martine Grael, de Mubadala Brasil, y para 2030 su objetivo es contar con dos mujeres por tripulación de competición en cada equipo. Para Grael, la misión va más allá de una liga o disciplina en particular. Se trata, más bien, de cambiar la percepción que se tiene de nosotros, no solo en la vela, sino en el deporte en general.

Tanto Fletcher como Slingsby fueron parte de la primera temporada de SailGP en 2019, que superó todas las expectativas, atrayendo a multitudes de 133.000 personas en cinco eventos y una audiencia global de 1.800 millones.

Pero mientras Slingsby ha sido un pilar, liderando a su equipo a la victoria en tres de los cuatro años, Fletcher fue relevado de sus funciones después de una sola temporada por Sir Ben Ainslie, el regatista más exitoso en la historia internacional y ahora propietario y director ejecutivo del equipo Emirates GBR.

"Fue desgarrador, para ser sincero; me costó un poco superarlo", admite Fletcher. Pero pregúntale a cualquiera que haya pasado por una ruptura, y te dirá: el desamor puede ser un motivo increíble.

Tras esa primera temporada, Fletcher ganó medallas de oro internacionales en 2020 y 2022, ambas en la clase 49er. Pero el F50 seguía llamándolo. "Lo di todo para volver a SailGP", afirma. Y a juzgar por su rendimiento esta temporada, aún tiene algo que demostrar.

La temporada 2025 se extiende por 12 eventos y cinco continentes, con grandes éxitos como Nueva York, Portsmouth y Abu Dabi, que albergará la gran final en noviembre. Al momento de escribir este artículo, solo un punto separa a Emirates GBR de Australia, que lidera la clasificación.

El equipo de Slingsby terminó tercero en la clasificación por puntos en San Francisco, la quinta carrera de la temporada, aunque el equipo australiano de F50 sufrió un dramático colapso de un alerón en la penúltima carrera del fin de semana y no pudo competir en la final. Ningún atleta resultó herido y se están acelerando las reparaciones para garantizar que el equipo pueda competir en las próximas carreras.

Si antes había una gran rivalidad entre los equipos Emirates GBR y Australia, no es nada comparada con la actualidad.

"A los australianos les encanta competir con los británicos; tenemos una larga historia de rivalidad deportiva con ellos", dice Slingsby. "Personalmente, hay personas a las que quieres vencer más que a otras, y personas que, si te ganan, te frustrarán".

Es justo decir que siente la presión: tras perderse el podio en Dubái, Australia ha estado ahí arriba en todas las regatas, salvo en San Francisco, desde entonces: "Queremos que Australia vuelva a lo más alto. Queremos demostrar que Australia es el mejor país de vela del mundo, y la mejor manera de hacerlo es ganando SailGP. Obviamente, hay presiones externas como tres veces ganador. Pero no creo que ninguna de esas presiones sea comparable a la que yo mismo me impongo".

Además de ser el piloto del equipo, Slingsby también es su director ejecutivo. Afirma que el cambio más notable que ha presenciado en los cinco años transcurridos desde la temporada inaugural ha sido su crecimiento explosivo: de seis equipos a 12, de cinco carreras a 13, con un gran aumento en seguidores, socios de transmisión y oportunidades comerciales.

Los equipos han pasado de estar financiados por la liga a ser mayoritariamente privados. Rolex es ahora el patrocinador principal de SailGP, quizás la mayor señal de su entrada en las grandes ligas del mundo del deporte.

Para Russell Coutts, director ejecutivo de SailGP y regatista medallista de oro, el atractivo de este deporte no tiene nada que ver con la vela tradicional. «Siempre hemos dicho que SailGP es para el aficionado a las regatas, no para el típico aficionado a la vela», afirma. «Esto es lo mejor de las regatas de alta velocidad y alta tecnología, pero en el agua».

Para los fanáticos, existe una sensación de asombro y sorpresa generada por "el espectáculo de estos increíblemente rápidos y llamativos catamaranes voladores F50 que se elevan fuera del agua sobre hidroplanos", agrega.

"El trabajo en equipo necesario para que estos barcos naveguen es increíblemente desafiante", afirma Fletcher, quien, como piloto, lidera la tripulación de seis personas necesaria para gobernar el barco. Dirige al estratega, quien analiza todo, desde las condiciones del viento hasta los datos y las transmisiones de video; al controlador de vuelo, cuya función es mantener la embarcación en el aire; a dos grinders, que generan la energía para el ala (vela); y al trimer del ala, quien la controla.

"Los barcos parecen fáciles, pero no lo son tanto", dice. "Siempre intentamos encontrar el límite, casi como en un coche de carreras".

Para Coutts, el hecho de que cada equipo compita en un barco idéntico la convierte en "una auténtica competición de habilidad y atletismo", afirma. "Tanto si la ves desde casa como en nuestros estadios en la costa, la emoción de ver de cerca a estos barcos compitiendo a gran velocidad es emocionante. La destreza de los atletas es evidente al ver lo cerca que se acercan los barcos a esa velocidad. Es una descarga de adrenalina que habla por sí sola, y eso es en gran parte lo que distingue a SailGP".

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