Recuperan genoma de peste antigua en restos de ovejas

Un grupo de científicos ha extraído el genoma de una cepa extinta de peste de los restos de una oveja domesticada de 4.000 años de antigüedad. El ganado podría haber desempeñado un papel importante en la propagación de la peste, que circuló por Eurasia a finales del Neolítico y la Edad del Bronce, según un estudio publicado en Cell.

Hace unos 5.000 años, la forma contemporánea de la peste se extendió por Eurasia, pero desapareció 2.000 años después. Estudios genéticos han demostrado que la cepa de esta antigua peste —LNBA Yersinia pestis (Neolítico Final y Edad del Bronce)— no pudo haber sido transmitida por pulgas transmitidas por roedores, como es típico de las cepas modernas de la enfermedad. Por lo tanto, los animales salvajes debieron ser responsables de su propagación. Los científicos creen que se propagó desde este reservorio aún no detectado a ovejas y otros animales de granja, aumentando posteriormente el riesgo de infección humana.

La mayoría de los patógenos humanos provienen de fuentes zoonóticas. Cada vez hay más evidencia que indica que muchas enfermedades infecciosas surgieron en los últimos 10.000 años, período que coincide con la domesticación de animales. El auge de la ganadería podría haber propiciado un mayor contacto entre humanos y animales salvajes, que sirven como reservorios de patógenos como la bacteria Yersinia pestis.

Para investigar cómo se propagó la plaga por Eurasia a lo largo de milenios, un equipo internacional de investigadores del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones (MPI IB), la Universidad de Harvard, la Universidad de Arkansas, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI EVA) y la Universidad Nacional de Seúl examinó los huesos y dientes de animales de granja de la Edad de Bronce en el sitio de Arkaim en Rusia, un sitio que pertenece a la cultura pastoral Sintashta-Petrovka.

Gracias a esta investigación, los científicos han identificado por primera vez la cepa LNBA de Yersinia pestis en un animal de 4000 años de antigüedad: una oveja domesticada. Los resultados del estudio se publicaron en Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.07.029).

El yacimiento de Arkaim es un lugar excelente para este tipo de investigación. Estas sociedades pastorales primitivas no utilizaban instalaciones de almacenamiento de grano, lo que les impedía atraer ratas y, por lo tanto, pulgas. Ya se han encontrado rastros de infección por Y. pestis en miembros de esta cultura —afirmó el Dr. Taylor Hermes, profesor de antropología de la Universidad de Arkansas y coautor del estudio—.

La comparación del genoma fósil de Y. pestis LNBA de ovejas con otros genomas mostró que era casi idéntico al genoma de un patógeno que infectó a humanos simultáneamente. Por lo tanto, humanos y animales se infectaron con la misma población de Y. pestis LNBA.

En otras regiones donde Y. pestis todavía es endémica, se sabe que las ovejas pueden infectarse a través del contacto con roedores infectados muertos, que son el reservorio natural del patógeno.

Esto podría causar brotes localizados de peste en humanos si las ovejas no estaban adecuadamente vestidas. Una situación similar pudo haber ocurrido en tiempos prehistóricos.

La cultura Sintashta-Petrovka era famosa por el pastoreo de ganado en vastas praderas, lo que creaba muchas oportunidades para que el ganado entrara en contacto con animales salvajes infectados con Y. pestis LNBA. De ahí en adelante, la infección humana solo estaba a un paso de distancia, afirmó la Dra. Christina Warinner, de la Universidad de Harvard y MPI EVA.

A diferencia de los linajes actuales que muestran variación geográfica, el antiguo LNBA Y. pestis era similar a lo largo de su rango de casi 6.000 km.

Como explicaron los científicos, su próxima tarea será encontrar este reservorio primario desconocido de bacilos de la peste prehistórica. La búsqueda de patógenos en restos animales fósiles apenas comienza, y las excavaciones podrían revelar miles de huesos de animales. Gran parte del material de estudios previos también está pendiente de ser reanalizad.

Ewelina Krajczyńska-Wujec (PAP)

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