Entomólogo: Las polillas de la comida comen de todo

PAP: Acabo de vaciar mi despensa, tirando toda la harina, los granos, la pasta, etc. Todo es por culpa de esas molestas polillas de la comida. En Polonia, antes había estándares para la cantidad de huevos y larvas en los productos de grano, y ahora ya no existen, pero en Estados Unidos todavía se aplican. ¿Por qué?

Prof. Stanisław Ignatowicz : Nos hemos unido a la Unión Europea y estamos sujetos a la normativa de la UE. Según esta normativa, un producto alimenticio se considera no apto para el consumo si contiene plagas. No se especifica el número de plagas; la simple detección de una plaga elimina el producto.

Otra cuestión es la frecuencia con la que se examinan productos alimenticios como cereales o pastas para detectar plagas.

Las instalaciones de producción de alimentos utilizan el sistema APPCC (Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control), cuyo objetivo es prevenir riesgos microbiológicos, químicos y físicos en todas las etapas de la producción y distribución de alimentos. Su objetivo es garantizar la inocuidad alimentaria.

Recuerdo que, de mi juventud, al comprar cerveza en el campo, la vendedora sostenía la botella a contraluz para comprobar si había algún objeto flotante, como ratones, insectos u otros cuerpos extraños. Solo después de comprobarlo, la servía. Así pues, la inspección se realizaba justo antes de la venta. Ahora, la calidad de la materia prima se controla rigurosamente durante la producción; incluso la presencia de un solo insecto en el alimento lo elimina para su posterior producción.

PAP: ¿De dónde salieron estas polillas en mi despensa? ¿De bolsas de cereales o de harina?

SI: No te preocupes, una persona promedio consume más de un kilo de insectos a lo largo de su vida. Y estas polillas de la comida en los paquetes de cereales provienen de que, incluso con un control perfecto de su producción, si no se empaquetan herméticamente, terminan en almacenes, en diversos mayoristas, donde permanecen durante meses o incluso más. Y es posible que los productos de un fabricante de dudosa reputación terminen en el mismo lugar, infectados con plagas que se reproducen allí. Ese es el secreto.

PAP: ¿Y nadie controla las tiendas en ese aspecto?

SI: Es difícil combatir los insectos allí. ¿Has visto alguna vez un tratamiento químico en un supermercado? Es prácticamente imposible, sobre todo porque los productos no vienen envasados, lo que proporciona a las plagas las condiciones ideales para proliferar. Sobre todo porque los clientes les ayudan, por ejemplo, rompiendo el envase para ver qué hay dentro.

PAP: Me resulta difícil imaginar a alguien abriendo una caja de pasta...

SI: Permítanme darles otro ejemplo que explica por qué las polillas de la comida están colonizando las tiendas. A los clientes les encantan los chocolates y los compran con gusto por kilos. Los dulces se exhiben en grandes cajas de cartón, cuyo contenido se repone a diario. Esto significa que se añaden nuevos dulces a los viejos, cada vez más rancios. Estos dulces viejos pueden incluso tener muchos meses. Y deben saber que las polillas de la comida son muy voraces, devorándolo todo, no solo cereales, sino también hierbas, té, frutos secos, y si los dulces contienen nueces, simplemente se vuelven locas de alegría. Y traemos estas delicias a casa, por eso las polillas de la comida son huéspedes indeseados en más del 90 % de las cocinas y despensas.

PAP: Un insecto tan pequeño y tantos problemas.

SI: Oh, hay varias especies. Por ejemplo, la polilla de la harina (Ephestia kuehniella) y el barrenador del granero (Plodia interpunctella); ambas especies se alimentan fácilmente de alimentos a granel como harina, sémola, arroz, cereales para el desayuno, pasta, frutos secos y fruta deshidratada.

El barrenador de la harina ha superado en número a la polilla de la harina, que se desarrolla en la harina.

Luego está la polilla de las dátiles, a la que le gustan no sólo los dátiles, sino también las semillas oleaginosas, los frutos secos, las nueces...

Y luego está el escarabajo de la caries, el más pequeño de todos, discreto. Este, a su vez, prefiere productos como hierbas, té y, en general, plantas secas, incluyendo productos de tabaco. Es este escarabajo de la caries el que puede hacer que una cajetilla de cigarrillos sea tan repugnante que sea imposible fumarla. Este escarabajo de la caries, junto con el escarabajo del cigarro, es el enemigo número uno de las tabacaleras, que lo combaten con todas sus fuerzas.

PAP: Y no pueden luchar contra ello...

SI: Estas polillas varían en tamaño, coloración y, en cierta medida, en sus hábitos, pero podemos sospechar que evolucionaron a partir de una sola especie. ¿Por qué? Porque las hembras producen una feromona sexual a la que reaccionan los machos de todas las especies. Por ejemplo, la hembra del barrenador del granero libera un aroma que los machos de la polilla de la caries captan y se dirigen hacia él. Lo mismo ocurre con los machos de la polilla de la comida de otras especies.

Pero el cruce entre especies no ocurre. Los machos de diferentes especies tienen danzas de cortejo diferentes, y a las hembras solo les gusta la forma de bailar de un macho de su especie; no permiten que ningún otro macho baile.

PAP: En general, las polillas de la comida hembras tienen una vida triste y muy corta.

SI: Desafortunadamente, como no comen nada, solo beben. Si tuvieran opción, beberían agua con miel, que es como una bebida energética para ellas. Generalmente, las hembras sobreviven con la energía almacenada por la oruga que una vez fueron. Por eso las orugas son las más dañinas: se alimentan intensamente, engordan y solo entonces pupan. Los machos tampoco viven mucho: dos o tres semanas como máximo.

Por esta razón, sus feromonas son tan potentes que, si una hembra se encuentra con un macho, este la fecunda y ella pone entre 200 y 400 huevos. Después, puede morir.

PAP: ¿Podemos hacer algo para evitar que estas mariposas que no nos gustan vivan en nuestras casas?

SI: Bueno, ese es el mayor problema, porque generalmente detectamos estas plagas demasiado tarde, ya sea cuando los adultos están sentados en las paredes o cuando los envases de los productos están cubiertos con el hilo que producen.

La forma más fácil es comprar envases herméticos. Muy herméticos, porque incluso un agujero del tamaño de un punto de 12 caracteres romanos es una puerta de entrada para una larva emprendedora y desesperada. Y una vez que entra, come y engorda, se abre paso a mordiscos para salir del envase, dejando sus excrementos e hilo dentro.

Este hilo juega un papel importante en la vida de las polillas: pueden alimentarse con seguridad bajo su cubierta, también las protege de sus enemigos, como las avispas Habrobracon o Venturia canescens, y luego hacen un capullo con este hilo en el que pupan.

PAP: Las polillas de la comida no solo nos irritan al invadir nuestras despensas, sino que también causan graves daños a las economías globales. Aproximadamente el 60 % de las empresas reportan pérdidas de ingresos que oscilan entre el 1 % y el 9 % de sus ingresos anuales debido a dicha contaminación.

SI: Ya hemos mencionado que a estos insectos les encantan los frutos secos. Imaginemos fábricas que producen productos de chocolate con frutos secos. Si alguien encuentra orugas en estos dulces o barras, basta con publicar una foto en redes sociales; el fabricante sufre enormes pérdidas. El fabricante, no los mayoristas ni las tiendas. Ha habido innumerables casos similares; una importante empresa de confitería, afectada por esto antes de Navidad, perdió una cuarta parte de sus ventas anuales. También recuerdo el caso de una fábrica cerca de Varsovia que producía chocolate para centros de donación de sangre. No sobrevivió al escándalo de las larvas del barrenador de la manzana y quebró.

PAP: Entonces preguntaré nuevamente: ¿Estas polillas alimenticias hacen algo bueno en la ecosfera?

SI: Mi teoría es que cada animal desempeña un papel en la naturaleza. Cuando desaparecimos, estas polillas ya existían y fueron de los primeros animales en descomponer la materia orgánica presente en frutas, semillas y frutos secos viejos que no habían germinado. Y a medida que empezamos a almacenarlos como provisiones, aparecieron las polillas para ayudarnos a clasificarlos.

Entrevista realizada por: Mira Suchodolska (PAP)

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