Der nächste Nachbar der Sonne: Planet in der bewohnbaren Zone entdeckt

Die dem Sonnensystem am nächsten gelegenen Exoplaneten umkreisen den roten Zwergstern Proxima Centauri, der Teil eines Systems mit zwei größeren, sonnenähnlichen Sternen ist: Alpha Centauri A und Alpha Centauri B.

Jahrelang vermutete man, dass es um diese Sterne Planeten geben könnte, doch ein endgültiger Beweis blieb aus. Neue Beobachtungen bekräftigen nun die Möglichkeit eines Planeten um Alpha Centauri A.

IM WOHNGEBIET

Dieser Planetenkandidat, der vermutlich Alpha Centauri A umkreist, liegt in der habitablen Zone des Sterns. Sollte sich dies bestätigen, wäre er der nächstgelegene Planet, der bisher in der habitablen Zone eines sonnenähnlichen Sterns entdeckt wurde.

Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass dieser Planet nicht wie die Erde aus Gestein besteht, sondern höchstwahrscheinlich ein Gasriese von der Größe des Saturn ist.

„Er ist nur vier Lichtjahre entfernt. Alpha Centauri ist der unserer Sonne am nächsten gelegene Stern, der am ähnlichsten ist“, sagte Charles Beichman, Direktor des NASA Exoplanet Science Institute und Co-Autor der Studie, gegenüber IFLScience.

„Die Existenz eines potenziell bewohnbaren Planeten in der Nähe dieses Sterns ist seit Jahrzehnten Gegenstand großer Neugier, sowohl in der Wissenschaft als auch in der Science-Fiction. Jetzt haben wir einen starken Planetenkandidaten. Obwohl der Planet selbst nicht bewohnbar ist, stellt diese Entdeckung einen bedeutenden Meilenstein in der Suche dar.“

DAS BERÜHMTE TELESKOP STECKT HINTER DER ENTDECKUNG

Die Entdeckung wurde durch die Beobachtungsmöglichkeiten des James-Webb-Weltraumteleskops im mittleren Infrarotbereich ermöglicht. Das Teleskop nutzt eine sogenannte Koronamaske, um das Licht des Sterns zu blockieren. Die größte Herausforderung bestand in diesem Fall jedoch darin, auch das Licht des nahegelegenen Alpha Centauri B zu unterdrücken.

Durch sorgfältige Subtraktion des Lichts beider Sterne mittels Datenverarbeitung konnte das Forschungsteam das Planetensignal erkennen, das 10.000-mal schwächer ist als das des Sterns.

„Dieses Projekt begann Jahre vor dem Start des Teleskops. Ein internationales Team mit unterschiedlichem Fachwissen plante die Beobachtungen, verarbeitete die Daten und interpretierte die Ergebnisse“, sagte Beichman.

„Die außergewöhnliche Stabilität und Empfindlichkeit des James-Webb-Teleskops ermöglichte es, ein so schwaches Ziel zu entdecken.“

Falls dies bestätigt wird, wäre dieser Planet der erste direkt um einen sonnenähnlichen Stern abgebildete Planet und der nächstgelegene Exoplanet, der bisher entdeckt wurde.

Die von Forschern des California Institute of Technology durchgeführte Studie wurde zur Veröffentlichung in The Astrophysical Journal Letters angenommen.