'Ik heb Gregg Wallace van dichtbij gezien - hij vocht tegen demonen en ik vreesde het ergste'

Na een ochtend in het gezelschap van Gregg Wallace had ik behoefte aan een dutje. Toen ik hem ontmoette om een aflevering van mijn podcast op te nemen, was hij – in eerste instantie – precies wat ik van hem verwacht had: brutaal, extravert en erg luidruchtig.

Sterker nog, hij leek wel op zijn personage in de BBC- show MasterChef , met zijn bulderende stem en cockney-achtige lach. Maar na een paar uur met hem eind 2023 – en een zeer onthullend interview – kreeg ik een heel ander perspectief op de voormalige groenteboer uit Peckham. Namelijk: hoe is deze duidelijk getroebleerde man met een hele reeks demonen zo hoog op de tv-lijst terechtgekomen en daar zo lang gebleven?

Het is nu relevant, aangezien zijn carrière in duigen ligt te midden van een stortvloed aan beschuldigingen. Alleen al deze week hoorden we dat er nog eens vijftig mensen beweringen over hem hebben gedaan aan BBC News.

De meesten beschuldigen hem van ongepaste seksuele opmerkingen. Elf vrouwen beschuldigen hem van ongepast seksueel gedrag, wat hij ontkent. Als de beschuldigingen tegen hem kloppen, begrijp je in een oogwenk waarom hij is ontslagen als co-host van MasterChef, een rol die hij sinds 2005 vervulde.

Toen ik hem ontmoette, vond ik het moeilijk te begrijpen hoe hij zich staande hield in de schijnwerpers van het publiek. Het antwoord was dat hij dat niet deed.

Tijdens onze opname in de kelder van een besloten club in Soho, in het West End van Londen, vertelde hij hoe zijn geestelijke gezondheidsproblemen verergerden door zijn televisieoptredens.

Het was een openhartig gesprek. Maar ergens in mijn achterhoofd knaagde de gedachte dat het niet goed zou aflopen.

Ik kon er de vinger niet op leggen – en dat vind ik nog steeds lastig – maar twintig maanden later is de situatie compleet ontploft. Hij had onthuld dat hoe beroemder hij werd, hoe erger zijn angst werd. Hij vertelde me: "Vroeger kon ik niet op vakantie zonder angstaanvallen te krijgen."

Op een gegeven moment keek Gregg me recht in de ogen en vertelde dat hij in constante angst leefde dat zijn carrière elk moment voorbij kon zijn.

Hij zei: "Waarom was ik altijd bang om mijn baan te verliezen? Waarom was ik altijd bang om mijn huis te verliezen? Waarom was ik altijd bang om arm te worden?"

Televisiekijken deed zijn angstgevoelens de pan uit rijzen. "Tv is verschrikkelijk voor iemand met angst," zei hij. "Ik heb al twaalf jaar dezelfde assistent. Ze zei: 'Jeetje, je hebt het verkeerde beroep gekozen.'"

Zijn optreden bij Strictly was een ramp. De BBC-bazen waren zo bezorgd dat ze halverwege de serie een therapeut voor hem inschakelden.

Hij zei: "Ik had het zwaar. Ik was echt gestrest – zo erg dat ik uitslag kreeg op mijn gezicht, net als een koortslip."

Hij vertelde me dat zijn vierde vrouw Anna hem had gesmeekt om het Verenigd Koninkrijk te verlaten en in Italië te gaan wonen. Ze vroeg hem: "Is dit het waard?"

Veel van zijn problemen kwamen voort uit een jeugd vol mishandeling . Op achtjarige leeftijd werd hij seksueel misbruikt door de man van een oppas. Gregg vertelde me: "Ik heb het toen aan niemand verteld. Ik heb het wel aan mijn moeder verteld toen ik ouder was, maar zij leek het niet te willen weten."

Hij zei over het misbruik: "Het was een behoorlijk afschuwelijke situatie voor een jonge jongen."

Het is duidelijk dat dit alles geen excuus kan zijn voor het afschuwelijke gedrag waarvan hij nu wordt beschuldigd.

Sommigen vragen zich misschien af waarom Gregg überhaupt op tv was, gezien zijn kwetsbaarheid. Maar psychische problemen hoeven je niet te beletten je gekozen carrière te volgen.

En mij is verteld dat de producenten inzagen dat hij hulp nodig had en hem de afgelopen zes maanden een fulltime welzijnsspecialist hebben toegewezen.

Deze week beweerde hij een officiële autismediagnose te hebben gekregen. Gregg, 60, zei dinsdag: "Mijn neurodiversiteit, nu officieel gediagnosticeerd als autisme, werd al door collega's in talloze seizoenen van Master-Chef vermoed. Toch werd er twintig jaar lang niets gedaan om mijn handicap te onderzoeken of me te beschermen tegen wat, zoals ik nu besef, een gevaarlijke omgeving was."

Autisme-organisaties hebben woedend gereageerd op deze opmerkingen . Een van hen zei dat de aandoening "geen vrijbrief is voor slecht gedrag". Emily Banks, oprichter van de neurodiversiteitstrainingsorganisatie Enna, zei: "Autisme is nooit een excuus voor wangedrag."

"Het ontslaat niemand van zijn verantwoordelijkheid en het betekent niet dat je niet kunt onderscheiden wat goed is en wat fout."

Maar zoals een leidinggevende van een concurrerend kanaal mij vertelde: 'Het gaat hier niet om de vraag of Gregg autisme heeft.

"Het gaat erom wat MasterChef door de jaren heen wist over de vrouwen die onrecht was aangedaan, en of ze gewoon de andere kant opkeken."

We moeten nu afwachten of de langverwachte MasterChef-recensie over de saga maandag de antwoorden biedt.

Sluit je aan bij de WhatsApp-community van The Mirror of volg ons op Google Nieuws , Flipboard , Apple Nieuws, TikTok , Snapchat , Instagram Twitter Facebook ​ , YouTube en draden - of bezoek de homepage van The Mirror.