Upcycling: plastic afval omzetten in mode

Rond het middaguur haalt Nacho Llorca voor de tweede keer die dag het trawlnet binnen. Met een luide plons landt de vangst op het dek van de witte kotter. Inktvis, zeebrasem, octopus uit de Middellandse Zee bij Ibiza en zelfs een paar kreeften ontbreken niet. Wie ze morgen ook op zijn bord krijgt, ze zullen waarschijnlijk niet zo lekker smaken als hij weet dat ze tussen een oud San Miguel-blikje en half vergane plastic flessen hebben gelegen. Maar de visser heeft al het afval al in een blauwe bak gegooid. De zee is bijna tot de nok toe gevuld met tassen, PET-flessen, yoghurtbekers, luiers en alles wat er nog meer in de zee drijft. “Dat is tegenwoordig relatief weinig”, zegt Llorca, terwijl hij zijn afzakkende werkbroek omhoog trekt. “Sommige dagen krijgen we twee keer zoveel.”

Vroeger deden ze precies wat ze nu nog steeds doen met gewonde of ondermaatse vissen: ze gooiden alles gewoon terug in zee, onder het luide gekrijs van meeuwen. "Ik kan me nog herinneren dat we een paar jaar geleden de eerste videobeelden met Nacho voor onze website wilden opnemen en dat zijn twee medewerkers het afval maar geautomatiseerd over de reling gooiden", zegt Javier Goyeneche, terwijl hij zich vasthoudt aan de reling. Nacho moest haar er steeds weer aan herinneren dat alles anders was en dat plastic voortaan zou worden ingezameld. Omdat deze man uit Madrid er kleding van wilde maken.

Javier Goyeneche is de oprichter van het Spaanse modemerk Ecoalf, dat niet alleen in naam milieuvriendelijk is, maar zich vanaf het begin ten doel heeft gesteld om "echt duurzame" kleding te produceren. De 55-jarige ondernemer zegt met een flauwe glimlach dat hij nu beseft dat hij zijn leven ‘echt makkelijker’ had kunnen maken. Het keurmerk maakt uitsluitend gebruik van milieuvriendelijke materialen, zoals regeneratief katoen of houtpulp, en recycling. De truien met de huisslogan “Because there is no planet B” zijn nu gemaakt van 50 procent gerecycled katoen, de donsjacks zijn gemaakt van 100 procent gerecycled polyester, terwijl de tassen zijn gemaakt van zogenaamd Ocean Yarn . Een nylondraad gemaakt van het plastic dat vissers als Nacho Llorca zojuist uit de zee hebben gehaald.

“Op een milieuvriendelijkere manier produceren is altijd complexer en duurder, maar oceaangaren staat bovenaan”, aldus Goyeneche. Niet alleen vanwege de enorme logistieke inspanning, maar ook omdat het plastic – zoals we nu kunnen zien – na weken, maanden of jaren in zout water ernstig beschadigd en overwoekerd is. Maar het gaat hier niet alleen om optimaal recycleren, maar ook om een ​​project dat ons nauw aan het hart ligt en een prestigeproject. En het begon allemaal bijna precies tien jaar geleden met de man die nu plastic manden vol vis in grote vriezers hijst.

Nacho Llorca, 54, een grappige vis die lijkt op de Costa Cordalis en kleine krullen heeft, was op dat moment nog aan het vissen bij Alicante. Goyeneche had eerder gerecycled plastic uit Zuid-Korea betrokken, totdat iemand van de provinciale overheid hem belde en zei: "Trouwens, wij hebben ook veel plastic in onze oceanen. Waarom neem je dat niet mee, dan geven we je subsidie?" Goyeneche onderzocht geschikte technologie, zocht naar vissers die wilden deelnemen en kwam uiteindelijk terecht bij Nacho, de voorzitter van de Zuid-Spaanse vloot. Hij was er een beetje verbaasd over dat hij niet betaald kreeg voor het verzamelen. In plaats daarvan drong het tot hem door dat het eigenlijk weinig zin had voor hem en zijn quasi-werkgever – de zee – om elke dag hetzelfde afval in het net te hebben liggen. "Toen ik voor het eerst naar buiten ging, kon ik niet geloven hoeveel ik had verzameld", zegt Goyeneche. Volgens berekeningen zal er in 2050 meer plastic dan vis in de oceanen rondzwemmen.

Samen met Nacho Llorca bezocht hij de eerste havens en vertelde de vissers over hun plannen. De Ecoalf Foundation, die voor dit doel werd opgericht, werkt inmiddels met ruim 5.000 vissers in 72 havens in Europa, Egypte en Thailand en heeft volgens eigen cijfers sinds 2015 zo'n 1.700 ton afval uit zee gehaald. "Het is relatief eenvoudig om de vissers te overtuigen", zegt Goyeneche. “Maar het papierwerk in Frankrijk duurde maar liefst drie jaar.” In Italië wachtten ze nog op toestemming om de goederen te verzamelen, sorteren en verwerken.

"Zoals ik al zei, ik zou mijn leven een stuk makkelijker kunnen maken", herhaalt Goyeneche lachend. Zeker nu het thema duurzaamheid allesbehalve actueel is. "Toen ik het merk in 2009 oprichtte, begrepen veel mensen ons concept nog niet. De inkoopmanager van warenhuis Corte Inglés vroeg me verbijsterd: wie zou er nu kleding van gerecyclede materialen kopen als ze die 'nieuw' kunnen hebben?", herinnert hij zich. Goyeneche had eerder zelf een matig succesvol accessoiremerk gerund, genaamd “Fun & Basics”, dat allesbehalve duurzaam was in zijn productie. Toen werd hij vader en wilde hij de zaken opnieuw bekijken en verbeteren met een nieuw merk. Uiteindelijk werd duurzaamheid een echt modethema waar elk merk op de een of andere manier iets mee wilde doen. Ook de grote ketens ontwikkelden ‘Bewuste Collecties’ en nodigden mensen uit om samen te recyclen. Ecoalf kreeg veel aandacht en prijzen, en de verkoop steeg met dubbele cijfers.

Terugkijkend was 2019 waarschijnlijk het jaar van het groene geweten. Destijds hield Burberry zijn eerste CO₂-neutrale modeshow, liet Dior bomen langs de catwalk lopen tijdens de Paris Fashion Week en toonde Marni jurken gemaakt van gerecyclede plastic flessen. Tegenwoordig geeft men er echter de voorkeur aan om veel imitatiebont te presenteren en mensen uit te nodigen voor nog meer cruiseshows over de hele wereld. En de consumenten? Volgens een onderzoek van het peilingsbureau Kantar wil 92 procent van de mensen nog steeds duurzaam leven, maar slechts 16 procent brengt dit uiteindelijk ook in de praktijk.

“Is duurzaamheid uit de mode geraakt?” was de kop van de website Vogue Business ruim een ​​jaar geleden, al hadden ze de vraag net zo goed in een stelling kunnen omzetten. Niemand die in het artikel aan het woord kwam, maakte er een geheim van dat voor veel mensen milieubewuste collecties slechts een trend waren, net als bordeauxrood of Barbie-roze. Op een gegeven moment heb je er genoeg van. “Helaas is er een zekere vermoeidheid op het gebied van duurzaamheid niet alleen in de mode, maar in het algemeen waarneembaar”, bevestigt Moritz Jäger-Roschko, expert circulaire economie bij Greenpeace. “Al het ‘greenwashing’ dat de afgelopen jaren heeft plaatsgevonden, heeft hier natuurlijk ook aan bijgedragen.” Mango en H&M moesten hun milieubewuste collecties van de markt halen omdat ze niet zo duurzaam waren als beloofd. Jäger-Roschko zegt dat hij met bezorgdheid ziet hoe sterk discountwinkels als Temu en Shein nu in Europa groeien. Pioniers als het platenlabel Edun, mede opgericht door U2- zanger Bono, zijn daarentegen al lang van de markt verdwenen. De duurzame sneakerfabrikant Allbirds verkeert in crisis.

Ecoalf genereerde vorig jaar een omzet van € 59 miljoen, een stijging van 22 procent ten opzichte van 2023. Zullen echt duurzame merken uiteindelijk niet profiteren als de hype voorbij is en het kaf van het koren wordt gescheiden? “Ik zie het heel anders”, zegt Javier Goyeneche. “Hoe meer merken milieuvriendelijke materialen gebruiken, hoe beter en goedkoper we kunnen inkopen en produceren.” Als hij bijvoorbeeld bij een fabrikant schoenveters vraagt ​​van gerecycled nylon, maar hij kan er maar 2.000 per kleur bestellen, zal de fabrikant hem alleen maar met medelijden aankijken. “We zijn nog steeds een klein bedrijf”, legt Goyeneche uit. En zolang de echt grote merken geen innovatieve materialen eisen, zal het moeilijk blijven om ze überhaupt te krijgen. Ze zullen simpelweg niet ontwikkeld en geproduceerd worden.

Een goed voorbeeld van hoe duurzaamheid op grotere schaal kan worden toegepast, is Materra, een samenwerking tussen Britse ondernemers en Indiase boeren om regeneratief katoen te verbouwen onder eerlijke omstandigheden. Zowel de H&M Groep als het luxeconcern Kering hebben hierin geïnvesteerd en naast Ecoalf neemt nu ook de Spaanse modeketen Mango het katoen af. “Hoe meer concurrentie, hoe beter voor het milieu”, zegt Goyeneche.

Er zijn verschillende redenen waarom Ecoalf nog steeds groeit ten opzichte van andere duurzame merken. Goyeneche begreep vanaf het begin dat, ongeacht hoeveel certificaten en ecologische labels hij op de labels plakte, "als het ontwerp niet klopt, niemand je product zal kopen en er zeker geen geld meer aan zal uitgeven", aldus de oprichter. Ecoalf richt zich daarom op goede basisprincipes. Geen poespas, geen trendy producten. "Een van mijn zonen liep onlangs stage bij ons en vroeg klanten naar hun aankoopmotivatie", vertelt hij. “Een vrouw kwam de winkel uit met drie enorme tassen, maar ze wist niets van onze toezegging.” Interessant genoeg gaven degenen die het merk kenden het graag weg. "Want dan kunnen ze een verhaal over het product vertellen. 'Je nieuwe trui bespaart 3.000 liter water, het jack is gemaakt van oude waterflessen', enzovoort," zegt Goyeneche.

In marketingtermen heet dit storytelling , en Spanjaarden houden helemaal niet van dat woord. “Ik denk dat we verhalendoeners zijn, we praten niet alleen, we doen.” Toen ze bijvoorbeeld ontdekten dat een van hun fleecejacks bij elke wasbeurt 20.000 microplasticdeeltjes losliet, hebben ze dat jack meteen van de markt gehaald, ondanks dat het een van hun bestsellers was. Nu is het terug in een vergelijkbare vorm, en verliest nog steeds ongeveer 0,07 vezeldeeltjes per wasbeurt. Dankzij het non-profitorganisatiecertificaat ‘B Corp’ behoort Ecoalf sinds 2022 tot de top vijf procent van duurzame merken. Uit de mode-industrie is alleen het Amerikaanse outdoormerk Patagonia vertegenwoordigd.

Langzaam komt de haven van Ibiza in zicht, het dek van de kotter is al lang afgespoten, het net is opgerold. Nacho Llorca en de twee andere vissers brengen de manden met de vangst binnenkort naar het kleine magazijn, waar deze 's middags verkocht zullen worden. Maar daarvoor krijgt hij van zijn vriend uit Madrid een nieuw T-shirt, het klassieke exemplaar met de inscriptie “Omdat er geen Planeet B is.” Een van de drie wil weten hoe ze op het gezegde komen. Toeval, geeft Goyeneche toe. “We stonden in 2014 op de Premium-beurs in Berlijn en hadden een mini-stand – met een dikke zuil ertussen waar niemand ons over had verteld.” Hij belde dus een collega en vertelde hem dat ze dringend een poster op dat lelijke ding moesten plakken. "Ik kwam op het idee omdat ik eerder een economisch artikel had gelezen over Plan A en Plan B. En ik bleef maar denken: je hebt makkelijk praten. Maar onze planeet heeft geen Plan B."