Benvenuti nell'era della grande stupidità in America

Qui in America, facciamo cose grandi e letali. Le grandi aziende del tabacco avrebbero potuto nascere solo dal suolo della Carolina del Nord, dai generosi programmi di sostegno dei prezzi del governo statunitense e dalla tendenza autodistruttiva degli americani. Lo sviluppo del sistema autostradale interstatale negli anni '50 ha sicuramente aiutato le tre grandi aziende automobilistiche – GM, Ford e Chrysler, ora Stellantis – e la nostra avversione per l'alta velocità ferroviaria continua a giocare a loro vantaggio. Ingenti sovvenzioni governative hanno permesso alle grandi aziende farmaceutiche di diventare un'industria da mille miliardi di dollari, sebbene non abbastanza agile da aver ottenuto il diritto di usare "Stellantis" come nome per un farmaco per la disfunzione erettile.

Ma questi sono tempi di austerità nel paese più ricco che il mondo abbia mai conosciuto, e stiamo tagliando. Non sui contratti di difesa o sulle partite di golf presidenziali, ovviamente; quelli sono vitali per la sicurezza nazionale. Invece, stiamo cancellando studi scientifici, borse di ricerca, programmi di aiuti finanziari universitari, assistenza sanitaria per i più bisognosi, aiuti esteri e altro ancora. Allo stesso tempo, stiamo consegnando le nostre istituzioni a persone che non hanno idea di cosa farne se non di farle morire di fame. E stiamo assumendo una posizione difensiva nei confronti degli studenti internazionali più intelligenti e ambiziosi del mondo. Il risultato immediato è che la grandezza dell'America è scomparsa in azione.

Ma siamo ancora abbastanza intelligenti da sapere che la natura detesta il vuoto e che qualcosa si è già mosso nel vuoto lasciato dai nostri obiettivi più ambiziosi, dai nostri standard più elevati e dal nostro dominio di lunga data nell'istruzione e nell'imprenditorialità.

È una cosa davvero stupida. E sarà la nostra morte.

Ecco il succo: Elon Musk e il suo Dipartimento per l'Efficienza Governativa hanno, secondo le loro stime, tagliato i bilanci federali per un importo di 150 miliardi di dollari. Una cifra ben lontana dai 2.000 miliardi di dollari inizialmente promessi, ma comunque considerevole. (E onestamente, tenendo conto della grandiosità della ketamina, il 7,5% della promessa iniziale sembra più che sufficiente.) Gran parte di questi tagli proviene dal settore scientifico: programmi di ricerca, sovvenzioni e borse di studio. Le sperimentazioni di cure per il cancro e l'AIDS sono state congelate, proprio quando sembravano allettantemente a portata di mano.

L'Università di Harvard ha intentato causa per sbloccare i finanziamenti federali per la sua ricerca, e per la sua insolenza viene punita. L'amministrazione Trump sta tentando di revocare la possibilità dell'università di iscrivere studenti internazionali. Sta facendo avanti e indietro nei tribunali, ma è un test per ciò che questa amministrazione sperimenterà in altre istituzioni accademiche. Per ora, tra le altre cose, il risultato è che dovrete sentire il nome "Harvard" quasi con la stessa frequenza con cui parlereste con qualcuno che ha frequentato Harvard.

Gli studenti e gli scienziati che non stiamo licenziando, li stiamo intimidendo. Mentre la purga è in corso, un dipartimento di protezione delle frontiere e delle dogane degli Stati Uniti troppo zelante sta congelando la libertà di parola di studenti e lavoratori internazionali. Nell'America di oggi, "libertà di parola" è diventata sinonimo di "la possibilità di pronunciare la parola con la "r " in un podcast senza che nessuno ti rimproveri sui social media", ma si rivela essere un concetto più ampio. È il diritto di esprimere opinioni senza la minaccia di ritorsioni da parte del governo. E questo diritto fondamentale viene revocato.

Ad esempio, gli studenti che richiedono visti di studio negli Stati Uniti saranno tenuti a rendere pubblici i propri profili social per consentire ai funzionari dell'immigrazione di esaminare i loro post alla ricerca di eventuali segni di critica verso gli Stati Uniti. Questo ha senso: le persone che hanno criticato aspramente e ferocemente l'America rappresentano una potenziale minaccia per la nostra libertà e devono essere tenute fuori. Potrebbero rivelarsi terroristi violenti o Donald Trump in campagna elettorale. È semplicemente troppo rischioso.

Penalizzare chi prende in giro i leader americani, in un momento in cui descrivere accuratamente i leader americani è indistinguibile dal prenderli in giro, è semplicemente ingiusto. Mettere un J.D. Vance davanti al mondo e chiedere ai suoi giovani più intelligenti di astenersi dal prenderlo in giro? Sembra una trappola.

E poi c'è il caso di Kseniia Petrova, la ricercatrice medica di Harvard che è stata arrestata con l'accusa di traffico di embrioni di rana che aveva portato negli Stati Uniti dalla Francia per la ricerca su trattamenti per l'invecchiamento, perché non li aveva dichiarati sui moduli doganali. Petrova è stata detenuta per quattro mesi in Louisiana. Per embrioni di rana. Ora è libera e in attesa di processo, ma non è sicura di voler rimanere e continuare la sua ricerca negli Stati Uniti, e nessuno con un cervello più grande di un embrione di rana potrebbe biasimarla.

Quando fai sentire i giovani intelligenti e ambiziosi indesiderati in America e non dai loro alcuna indicazione che troveranno un lavoro in questo Paese – tanto meno uno che non possa essere eliminato con un clic, tanto meno uno che non sia influenzato dal contributo di Eric Trump – potrebbero alla fine decidere di non venire qui. L'innovazione e l'intelligenza devono andare da qualche parte, e il resto del mondo sta facendo sì che i nostri cervelli li prosciughino. L'Australia ha introdotto un nuovo visto "Skills in Demand" per semplificare il processo di rimpatrio dei migranti qualificati. È pericoloso permettere all'Australia di avere un vantaggio sugli Stati Uniti nella ricerca scientifica, quando sono già molto più bravi di noi a flirtare. Non possiamo permettergli di rubare i nostri talenti e di avere una versione più cool del football. Non possiamo permetterci di permettere all'Australia di diventare una rivale, perché allora potrebbe diventare nostra nemica, e questo la renderebbe ancora più attraente.

Un giovane scienziato si trova di fronte a una scelta: può vivere nella paura di essere mandato al gulag perché i suoi embrioni di rana non hanno i documenti di cittadinanza in regola, oppure può andare a vivere in un posto come l'Australia, dove è apprezzato e ben compensato, dove il suo lavoro salvavita è libero da manipolazioni politiche e dove Chris Hemsworth è un 6. Chi non accetterebbe un accordo del genere?

L'innovazione sta scomparendo, e con essa i soldi. Qualsiasi start-up questi studenti e ricercatori rifiutati lanceranno verrà avviata in un altro Paese. Qualsiasi università internazionale li accoglierà riceverà quelle ingenti donazioni una volta che queste persone saranno diventate ricche. Ci vorrà almeno una generazione per risolvere la situazione. Non saremo in grado di invertire l'esodo in un attimo, perché quando dimostreremo di poter tornare al Medioevo con la stessa rapidità, perderemo la fiducia della gente. Non è come Cheers, dove puoi perdere una Shelley Long, guadagnare una Kirstie Alley e continuare a muoverti. È come prendere il controllo di Friends, licenziare tutti e sei gli amici e sostituirli con Aaron Rodgers.

La stupidità americana non è una novità. Siamo il Paese che ha dato al mondo l'economia a cascata, l'Operazione Libertà Duratura e la cosa in cui ti metti una visiera in testa al contrario. Ma quest'anno abbiamo davvero fatto un passo avanti. Non siamo più anti-intellettuali. Siamo attivamente anti-intellettuali. Chiudete gli occhi e immaginate cosa succederebbe se l'idea delle cinture di sicurezza fosse stata introdotta nel Paese ora. Sapete esattamente quale dei vostri amici del liceo si lancerebbe performativamente attraverso un parabrezza su Instagram per dimostrare di essere un alfa, e siete fortunati se riuscite a pensarne solo uno.

Forse è perché il nostro ecosistema informativo è stato polverizzato dai social media guidati da algoritmi, forse gli effetti inumanizzanti del taglio dei fondi a NPR e PBS sono stati istantanei e retroattivi, o forse il fatto che Love Island sia nato come format televisivo britannico piuttosto che americano ci fa temere di perdere il nostro vantaggio. Ma cavolo, quest'anno stiamo esagerando un po'.

Bisogna chiedersi se non si tratti solo di una serie casuale di scelte avventate. Bisogna chiedersi se il costo della perdita di innovazione americana sia inferiore al beneficio di una popolazione più stupida, confusa e facilmente influenzabile. Bisogna anche chiedersi cosa fareste diversamente se fosse esattamente ciò che desiderate.

Come Big Tobacco, Big Stupid ha le mani su quasi ogni leva del potere negli Stati Uniti. È enorme, concentrato e spaventosamente efficace. E come Big Tobacco, Big Stupid lavora al servizio di un prodotto che può solo ucciderci.

Almeno una sigaretta ha un bell'aspetto.