L'acteur d'Emmerdale craignait d'être renvoyé avant que les producteurs ne lui dévoilent une intrigue bouleversante.

Cela fait près de quatre mois que Bear Wolf, le personnage d' Emmerdale, n'est pas apparu à l'écran, le père de Paddy Kirk ayant disparu dans le cadre d'une intrigue top secrète.

Alors que le personnage tourmenté fait enfin son grand retour la semaine prochaine dans un épisode spécial poignant, l'acteur Joshua Richards prévient que les fans seront furieux en découvrant ce qui s'est passé. La dernière fois que Bear était au village, il souffrait de sautes d'humeur, de pertes de mémoire et semblait déprimé, avant qu'une dispute avec son fils ne le pousse à s'éloigner quelque temps.

Lorsque Paddy réalise que son père n'est jamais arrivé en Irlande en juillet, il comprend qu'un drame a pu se produire. Joshua, 66 ans, a révélé que cet épisode spécial reviendra sur le moment où il a fui en voiture, permettant ainsi aux fans de découvrir enfin ce qui s'est passé depuis.

On apprend ainsi que Bear est au cœur d'une intrigue sur l'esclavage moderne, et Joshua affirme que n'importe qui peut être exploité, même un personnage « fort » comme le sien. « J'ai trouvé ça un peu déconcertant, en fait. Un peu effrayant », nous a-t-il confié.

« Quelle expérience puis-je apporter ? C'était un peu déstabilisant au début. Bien sûr, Bear souffre de dépression et de confusion. C'est formidable de le trouver si vulnérable – un homme fort et imposant vulnérable et exploité. »

Joshua a collaboré avec l'Armée du Salut pour développer cette intrigue poignante, en discutant avec des hommes qui se sont retrouvés dans des situations similaires à celle de Bear. Il a confié : « C'est quelque chose dans lequel on peut facilement tomber, surtout si on a été manipulé d'une certaine manière, et surtout si on a un certain âge, où l'on se sent peut-être inutile et superflu. Si quelqu'un vous convainc du contraire, que vous avez de la valeur, que vous avez une certaine importance… »

« On peut se retrouver, d'une manière ou d'une autre, dans une situation qu'on n'aurait jamais imaginée. C'est donc assez fascinant de voir comment ces choses arrivent réellement. » Joshua a précisé que le sujet ne lui était pas étranger, puisqu'il avait joué dans une pièce de théâtre en 2007 intitulée Sold, qui traitait de l'esclavage moderne.

Il espère désormais que cette intrigue aura un impact similaire à celui de la série « Mr Bates vs The Post Office » diffusée sur ITV, qui a mis en lumière le scandale de la Poste britannique à l'échelle internationale. « Je pense que les feuilletons ont une responsabilité : celle d'informer et de montrer des choses qui passent inaperçues et qu'on ne voit pas forcément dans les médias traditionnels », a déclaré Joshua.

« Je pense que c'est notre rôle et je suis très fier de participer au projet d'ITV avec ces auteurs talentueux et l'excellent travail de recherche qui a été mené. Peut-être que cela suscitera des réactions et des actions concrètes. Mais d'un autre côté, nous n'avons guère d'espoir envers aucun gouvernement, compte tenu des autres scandales qui se sont produits et du peu de mesures prises. »

Joshua craignait que son aventure dans le feuilleton ne touche à sa fin lorsque la productrice Laura Shaw l'a averti qu'il serait absent de l'écran pendant un certain temps. L'acteur a été informé qu'il ne pouvait ni se couper les cheveux ni se raser la barbe durant cette absence, qui faisait partie intégrante de l'intrigue et a duré environ trois mois.

« Pendant mon absence, je suis devenu un vieux bonhomme débraillé », a-t-il plaisanté. Joshua a ajouté que cela accentuerait la confusion des téléspectateurs lorsqu'ils reverront Bear à l'écran. « Il est vraiment au plus bas, l'air sale, débraillé et négligé. »

« Petit à petit, nous l'avons enlevé. Je suis presque revenu à mon point de départ, mais cela a été une manière très compliquée de représenter les différentes étapes du voyage de Bear et très déroutante pour nous tous, car chaque jour je me trouve dans un fuseau horaire différent ou dans une partie différente de l'histoire. »

« C'était à la fois passionnant et étrange . » Joshua espère désormais que les téléspectateurs sauront repérer les signes d'esclavage moderne, qui, selon lui, « se déroule sous nos yeux ». Il explique : « Soyez vigilants. On fait tous nettoyer sa voiture et on se dit : "Oh, ce n'est pas cher". Mais qui sont ces gens qui lavent votre voiture ? Ce n'est qu'une infime partie du problème. »

« Il y a d'autres choses encore : les gens qui ramassent vos pommes de terre, ceux qui réparent votre allée, peut-être même quelqu'un qui travaille sur votre toit. On ne sait jamais. Je veux dire, il y a des gens tout à fait respectables – des maçons, des agriculteurs, et bien d'autres. »

« Mais certains évoluent dans les bas-fonds de la vie, il y a des gens qui font partie de gangs, des criminels, prêts à exploiter les autres. Car la plus grosse facture que vous recevrez pour quoi que ce soit, par exemple pour l'agrandissement de votre maison, c'est la main-d'œuvre. »

« Si les bandes criminelles peuvent s'approprier cet élément essentiel, le fait que vous n'ayez pas à payer pour ce travail, alors c'est là que se font d'énormes profits, que les gens sont exploités et que la misère commence. »

Emmerdale est diffusé en semaine à 19h30 sur ITV1 et ITVX, avec un épisode d'une heure le jeudi. * Suivez Mirror Celebs and TV sur TikTok , Snapchat , Instagram , Twitter , Facebook , YouTube et Threads .