« J'ai vu Gregg Wallace de près - il combattait des démons et j'ai craint le pire »
Après avoir passé une matinée en compagnie de Gregg Wallace , j'ai eu envie de me reposer. En le rencontrant pour enregistrer un épisode de mon podcast, il était – au début – exactement comme je l'avais imaginé : impétueux, extraverti et très bruyant.
En fait, il n'était pas sans rappeler son personnage dans l'émission MasterChef de la BBC , avec sa voix puissante et son rire rauque à la cockney. Mais après quelques heures passées avec lui fin 2023 – et une interview très révélatrice –, j'ai acquis une vision très différente de l'ancien marchand de légumes de Peckham. À savoir : comment cet homme visiblement perturbé et en proie à de nombreux démons a-t-il pu atteindre le sommet de la télévision et y rester si longtemps ?
C'est d'autant plus pertinent aujourd'hui que sa carrière est en ruine, sous le coup d'une avalanche d'accusations. Rien que cette semaine, nous avons appris que 50 personnes supplémentaires ont fait des déclarations à son sujet à BBC News.
La plupart l'accusent de propos sexuels déplacés. Onze femmes l'accusent de comportement sexuel inapproprié, ce qu'il nie. Si les accusations portées contre lui sont fondées, on comprend immédiatement pourquoi il a été démis de ses fonctions de co-présentateur de MasterChef, un poste qu'il occupait depuis 2005.
Quand je l'ai rencontré, j'ai eu du mal à comprendre comment il s'en sortait sous le regard du public. La réponse était non.
Lors de notre enregistrement au sous-sol d'un club privé à Soho, dans le West End de Londres, il a parlé de la façon dont le fait d'être à la télévision a exacerbé ses problèmes de santé mentale.
C'était une conversation franche. Mais une idée tenace me trottait dans la tête : ça finirait mal.
Je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus – et j'ai encore du mal à le faire – mais 20 mois plus tard, la situation a bel et bien implosé. Il m'avait confié que plus il gagnait en notoriété, plus son anxiété empirait. Il m'a confié : « Avant, je ne pouvais pas partir en vacances sans avoir des crises d'angoisse. »
À un moment donné, Gregg m'a regardé dans les yeux en me disant qu'il vivait dans la peur constante que sa carrière puisse se terminer à tout moment.
Il a demandé : « Pourquoi avais-je toujours peur de perdre mon emploi ? Pourquoi avais-je toujours peur de perdre ma maison ? Pourquoi avais-je toujours peur d'être pauvre ? »
Passer devant la télé a fait grimper son anxiété. « La télévision est terrible pour quelqu'un qui souffre d'anxiété », a-t-il dit. « J'ai la même assistante depuis 12 ans. Elle m'a dit : "Ma parole, tu t'es trompé de métier." »
Son passage dans Strictly a été un désastre. Les dirigeants de la BBC étaient si inquiets qu'ils lui ont fait appel à un thérapeute en milieu de saison.
Il a déclaré : « Je traversais une période difficile. J'étais très stressé, à tel point que des rougeurs ont commencé à apparaître sur le côté de mon visage, comme des boutons de fièvre. »
Il m'a dit que sa quatrième femme, Anna, l'avait supplié de quitter le Royaume-Uni et de vivre en Italie, lui demandant : « Est-ce que cela en vaut la peine ? »
Beaucoup de ses problèmes découlaient d'une enfance marquée par les abus . À huit ans, il a été agressé sexuellement par le mari d'une baby-sitter. Gregg m'a confié : « Je n'en ai parlé à personne à l'époque. Je l'ai dit à ma mère quand j'étais plus grand, mais elle ne semblait pas vouloir le savoir. »
Il a déclaré à propos des abus : « C’était une situation assez horrible pour un jeune garçon. »
De toute évidence, rien de tout cela ne saurait excuser certains des comportements épouvantables dont il est aujourd’hui accusé.
Certains pourraient se demander pourquoi Gregg est apparu à la télévision, compte tenu de sa fragilité. Mais les problèmes de santé mentale ne devraient pas vous empêcher de poursuivre votre carrière.
Et on m'a dit que les producteurs ont reconnu qu'il avait besoin d'aide et lui ont assigné un spécialiste du bien-être animal à temps plein au cours des six derniers mois.
Cette semaine, il a affirmé avoir reçu un diagnostic officiel d'autisme . Gregg, 60 ans, a déclaré mardi : « Ma neurodiversité, désormais officiellement diagnostiquée comme autiste, a été suspectée par mes collègues pendant d'innombrables saisons de Master-Chef. Pourtant, rien n'a été fait pour enquêter sur mon handicap ni pour me protéger de ce que je réalise maintenant avoir été un environnement dangereux pendant 20 ans. »
Les associations caritatives œuvrant pour l'autisme ont réagi avec fureur à ces commentaires , l'une d'elles affirmant que cette condition « n'est pas un laissez-passer pour un mauvais comportement ». Emily Banks, fondatrice d'Enna, un organisme de formation à la neurodiversité, a déclaré : « Être autiste n'est jamais une excuse pour une mauvaise conduite. »
« Cela n’exonère personne de sa responsabilité et ne signifie pas que vous ne pouvez pas distinguer le bien du mal. »
Mais comme me l'a dit un responsable d'une chaîne concurrente : « Il ne s'agit pas de savoir si Gregg est autiste.
« Il s’agit de savoir ce que MasterChef savait des femmes lésées au fil des ans, et s’ils ont simplement fermé les yeux. »
Il ne nous reste plus qu'à attendre de voir si la critique tant attendue de MasterChef sur la saga apportera les réponses lorsqu'elle reviendra lundi.
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Daily Mirror
