Ce que l'on ressent lorsqu'on est attaqué par un hippopotame

C'était mon anniversaire, le 1er décembre 2018. Mon mari, Ryan, et moi avions fait deux longues journées de safari en Afrique, alors notre groupe a décidé de faire une agréable balade en canoë sur le Zambèze. Nous déjeunerons peut-être et profiterons d'un autre point de vue pour les photos, car nous serons plus bas sur l'eau et, avec un peu de chance, nous verrons quelque chose au bord de l'eau. Les guides ont dit que les canoës étaient assez faciles pour des enfants de 10 ans, sans problème ; c'était relaxant, pas de souci.

On portait nos pantalons Columbia pour éviter de rester trop longtemps au soleil et de prendre des coups de soleil. On avait nos chapeaux de safari, nos lunettes de soleil, tout. Ils nous ont fait un petit discours : si vous tombez, nagez jusqu'au rivage le plus proche. Et on s'est dit, d'accord, on est d'Odessa, en Floride, c'est du gâteau pour nous. On ne va pas tomber d'un canoë gonflable à fond mouillé, en gros un anneau flottant avec une couche au fond pour que les pieds ne pendent pas dans l'eau.

Ryan et moi étions dans un radeau, et il y en avait un derrière nous et un devant nous, avec des guides et d'autres touristes. J'étais à l'avant du nôtre. Le canoë était stable, comme une grosse chambre à air. Moins de deux minutes après notre mise à l'eau, Ryan a dit avoir aperçu avec ses jumelles un groupe d'hippopotames devant nous, sur la droite, du même côté que celui d'où nous avions pris l'eau. Nous avons donc commencé à pagayer vers le milieu de la rivière. C'était la saison des basses eaux, donc des morceaux du fond de la rivière dépassaient comme des îles. Nous étions presque arrivés à l'une d'elles quand j'ai jeté un coup d'œil à droite pour comprendre ce que Ryan voulait dire. Je n'ai vu aucun groupe ; je n'ai vu que le dos d'un hippopotame submergé. On aurait dit un gros rocher. Nous avons continué à pagayer vers la berge, et c'est là que la bête nous a frappés par en dessous.

Le canoë a été soulevé hors de l'eau, puis nous sommes retombés. Imaginez-vous tomber sur un rocher en rafting : vous le heurtez, le heurtez brutalement et rebondissez rapidement. Mais au lieu de nous y heurter, le rocher est venu sous nous et a renversé le canoë. Nous n'avions plus la stabilité nécessaire pour rester à l'eau. Ryan est tombé vers l'arrière, et quand le canoë est retombé, je suis tombé en avant, par-dessus bord.

Je me suis dit : « Bon, il faut qu'on nage immédiatement jusqu'aux rochers . » J'ai eu un mouvement de va-et-vient, et c'est là que le courant m'a attrapé la jambe et m'a entraîné vers le fond.

En une fraction de seconde, je me suis dit : « Garde les mains en l'air pour voir à quelle distance tu es de la surface . » Mais l'hippopotame m'a tiré vers le bas et s'est mis à me secouer, me secouant la jambe droite. Je n'ai pas ressenti de force. Je n'ai ressenti aucune douleur, aucun craquement. J'ai juste ressenti une forte pression et une traction vers le bas.

Ma jambe gauche et le reste de mon corps étaient libres. Dès que je ne pouvais plus atteindre la surface de l'eau au-dessus de ma tête, je me suis recroquevillé autour de son visage. Ainsi, j'espérais que mon corps ne serait pas ballotté davantage.

La plupart des gens disent : « Oh, il suffit de lui piquer les yeux . » Et ma réponse est que je ne savais pas où étaient ses yeux. Je ne voyais rien. C'était une eau sombre et sale. Je ne crois même pas que mes yeux étaient ouverts. Mais je savais où était sa bouche – sur ma jambe – alors je savais que je pouvais essayer de l'attraper. Évidemment, je n'étais pas assez fort pour l'arracher, mais je voulais tenter quelque chose .

Sa peau ressemblait à un morceau de cuir visqueux, avec des moustaches.

Je l'ai attrapé avec force par la bouche. Mais malgré tous ces mouvements, je suis resté calme, essayant de conserver mon souffle. Je savais que j'étais au plus bas, et je re-déglutissais, comme les enfants qui jouent dans la piscine et qui peuvent rester plus longtemps sous l'eau. Je ne sais pas si ça marche. Il me semblait que oui quand j'étais enfant, alors mon instinct a été de déglutir pour voir si ça m'aidait à respirer. J'ai estimé que j'étais à environ cinq mètres sous l'eau, en me basant sur la taille et la hauteur d'un hippopotame adulte, l'envergure de sa gueule, et en découvrant plus tard que Ryan n'avait vu aucun mouvement à la surface de l'eau pendant que j'étais ballotté en dessous.

On m'a demandé : « Est-ce que quelque chose a flashé devant tes yeux ? As-tu vécu cette expérience majeure après la mort ? » Non. Je suis quelqu'un de logique. J'ai appliqué mes expériences de vie à ce moment précis. Retiens ton souffle. Crier sous l'eau ne te sauvera pas. Fais tout ce que tu peux pour te sortir de cette situation. Pour moi, cela signifiait m'agripper à la chose et essayer de l'arracher, de la gratter ou de l'atteindre par tous les moyens.

Je ne savais pas s'il allait me lâcher un jour, mais peu après l'avoir attrapé par le visage, il l'a fait. J'ai remonté à la surface, porté par mon gilet de sauvetage. Je suis presque sûr d'être resté 45 secondes sous l'eau, car j'étais presque à court d'air. Ryan sortait tout juste des derniers recoins de l'eau pour rejoindre le rivage.

J'ai toujours été un athlète, alors instinctivement, je me suis retourné et j'ai fait les quelques mouvements de dos nécessaires pour atteindre les rochers. Tout le monde m'a dit d'attraper les pagaies de canoë qu'ils me tendaient, et ils m'ont tiré jusqu'au bout. C'est alors que je suis arrivé sur la rive et que j'ai vu que ma jambe était complètement ouverte.

On aurait dit une exposition de Bodies . La couche supérieure de peau et de graisse était déchirée et ouverte. C'est ce qu'on appelle un dégantage, comme un gant qu'on retire, sauf que c'est le muscle qui glisse de l'os. C'était comme si une énorme partie de ma peau en forme de C était soulevée et suspendue sur le côté de ma jambe. On pouvait voir tout mon muscle, tout. Il y avait un morceau de la taille d'une balle de golf, suspendu à un fil, que sa défense avait transpercé. Je ne saignais pas beaucoup, mais je ne pouvais pas bouger ma jambe.

Je n'ai perdu qu'une seule tong. Celle qui est restée était celle de la jambe mordue.