Pourquoi la Grande-Bretagne restitue désormais les chemins de fer à l'État ? – Quelles sont les raisons de ce retour ?

Le secteur ferroviaire britannique est confronté à un changement radical : le Parti travailliste au pouvoir prévoit de nationaliser tous les opérateurs ferroviaires du pays d'ici fin 2027. South West Railway a été le premier à le faire ce printemps, et tous les autres suivront. Cela marque la fin de 30 ans de fragmentation, a expliqué en avance la ministre britannique des Transports, Heidi Alexander. Son gouvernement s'est engagé dans un réalignement, « s'éloignant du profit privé et privilégiant le bien public ».

Ce revirement marque la fin d'une campagne de privatisations menée par l'ancien Parti conservateur au pouvoir. Sous sa direction, la Première ministre Margaret Thatcher, le parti a commencé à mettre progressivement en concurrence toutes les grandes entreprises publiques dans les années 1980, avec plus ou moins de succès. Le successeur de Mme Thatcher, John Major, a repris cette tâche pour les chemins de fer, auparavant publics, en 1994. Mais cette démarche n'a pas été sans poser de problèmes.

Major a fait scinder les chemins de fer nationaux en une centaine d'entreprises privées. Cela a conduit à la séparation du réseau et du rail, une mesure actuellement débattue en Allemagne. L'ensemble de l'infrastructure ferroviaire a été transféré à Railtrack, également une nouvelle entreprise privée.

Cependant, l'exploitation du réseau ferroviaire, axée sur la maximisation des profits, s'est rapidement avérée désastreuse : Railtrack a négligé l'entretien de ses installations pour des raisons de coût. De nombreuses pannes et accidents se sont alors produits, contribuant à la réputation douteuse dont jouit encore aujourd'hui le rail britannique. En 2002, Railtrack a déposé le bilan. Un an plus tard, l'entreprise publique National Rail a repris le réseau. L'entreprise a tiré les leçons de ses erreurs passées : National Rail n'était clairement pas conçu pour générer des profits.

Les opérateurs ferroviaires sont également de plus en plus critiqués : le service ferroviaire britannique, tout comme l'Allemagne, est encore aujourd'hui marqué par des annulations, des retards, des wagons surchargés et vétustes, et des grèves régulières. De plus, les tarifs sont considérés comme plus élevés que ceux de la Deutsche Bahn, d'autant plus qu'il n'existe pas d'équivalent du Deutschland-Ticket en Grande-Bretagne.

Cependant, même la Deutsche Bahn s'en sort moins bien en comparaison directe avec les opérateurs britanniques, comme l'a révélé une étude du Financial Times en février : selon l'étude, entre février 2024 et janvier 2025, environ 72 % des trains longue distance allemands sont arrivés à destination avec un retard allant jusqu'à dix minutes. En Grande-Bretagne, ce chiffre était de 78 %. Les opérateurs britanniques ont également ouvert la voie pour les trains régionaux, avec 84 % (Allemagne : 80 %).

En ce qui concerne la ponctualité, la Deutsche Bahn accuse un retard encore plus important : selon l'analyse des données, seuls 37 % des trains longue distance allemands sont arrivés à destination avec moins de 60 secondes de retard au cours de la même période. Les opérateurs britanniques ont atteint un taux moyen de 69 %. Même le fournisseur le plus imprécis, Avanti West Coast, a dépassé le taux de la Deutsche Bahn avec 41 %.

La récente nationalisation des chemins de fer britanniques n'est cependant pas la première : le 1er janvier 1948, le Parti travailliste avait déjà fusionné les quatre compagnies ferroviaires d'Angleterre, d'Écosse et du Pays de Galles et les avait placées sous la tutelle de l'État sous la marque British Railways. La raison principale de cette nationalisation était à l'époque les conséquences de la Seconde Guerre mondiale : les installations ferroviaires étaient tellement endommagées et délabrées, faute de pièces de rechange, que les entreprises privées n'auraient pas pu assurer seules la rénovation.