Il y a 200 ans : le premier chemin de fer au monde était construit entre Stockton et Darlington

Heighington/Darlington. Le départ fut spectaculaire, ne serait-ce que par la vapeur montante de ce mastodonte innovant, équipé de quatre roues puissantes et d'une imposante chaudière. Le 27 septembre 1825, le premier chemin de fer de voyageurs au monde débutait son voyage, sous le regard de milliers de spectateurs. Dans le nord de l'Angleterre, sur la ligne entre Stockton et Shildon, les rails avaient été posés les mois précédents.

L'ingénieur britannique George Stevenson avait spécialement conçu la locomotive à vapeur Locomotion n° 1 pour ce trajet de près de 40 kilomètres. Transportant 550 passagers dans ses wagons, elle partit pour la première fois à midi de Shildon en direction de Stockton. Une fanfare joua de la musique victorienne entraînante tout au long du trajet ; ce fut un jour de fête pour beaucoup, comme en témoignent les anciens récits. Et pas seulement pour le constructeur de la locomotive, Stevenson.

À destination, près de Stockton, environ 10 000 spectateurs ont accueilli le nouveau véhicule à vapeur. Stephenson aurait propulsé le train à 24 km/h, soit une vitesse parfois supérieure à celle d'un cheval de trait. Le résultat final fut une grande satisfaction : la première course fut saluée partout comme un succès total, du moins au début.

Quelques jours plus tard, la chaudière explosa aux oreilles du conducteur, et la locomotive n° 1 dut être mise à l'atelier. Dans les semaines qui suivirent, une voiture roula à nouveau sur la ligne. Ce ne fut pas le seul incident sur la première ligne de chemin de fer de voyageurs au monde.

« Seule une petite partie de la Locomotion n° 1 serait d'origine », explique Josh Parker du Hopetown Railway Museum de Darlington. Le prototype, construit à Newcastle en 1825, a subi de nombreuses réparations, et presque tout a été remplacé au fil des décennies. La première locomotive à vapeur pour passagers au monde existe encore aujourd'hui : elle a longtemps été exposée au musée de Darlington, mais elle est aujourd'hui la vedette d'un autre musée ferroviaire, Locomotion, situé non loin de là, à Shildon. Hopetown doit désormais se contenter d'une réplique.

Ce ne sont pas les seuls endroits de la région où des passionnés préservent l'histoire ferroviaire. Ce mode de transport a eu une telle influence dans le nord de l'Angleterre – et dans de nombreuses autres régions du monde – qu'il est encore commémoré aujourd'hui en de nombreux lieux.

Darlington elle-même symbolise l'essor et le déclin de toute une région. Là où Hopetown, un quartier hypermoderne avec ses expositions et ses éléments interactifs, est dédié au chemin de fer de Stockton et Darlington, les trains de cette ligne s'y arrêtaient autrefois – à l'époque où le roi britannique s'appelait encore George IV et était membre de la Maison de Hanovre, et où l'Empire britannique s'étendait sur toute la planète.

Le quai est toujours utilisé aujourd'hui. Plus important encore, de nombreux autres trains ont été construits sur le site de l'usine ferroviaire de Darlington. Une partie est aujourd'hui un musée, et de grandes chaînes de supermarchés ont construit de nouvelles succursales sur une autre partie. Comme partout dans le nord de l'Angleterre, il ne reste plus grand-chose de cette industrie autrefois florissante, quel que soit le secteur.

La mondialisation a entraîné sa délocalisation vers d'autres régions du monde pour des raisons de coût. Le nord de l'Angleterre, où le capitalisme de Manchester a autrefois prospéré et où Karl Marx et Friedrich Engels l'ont critiqué avec la même véhémence, est devenu une sorte de musée d'une époque industrielle révolue.

Ici, à Darlington, où circulait autrefois le premier chemin de fer de voyageurs au monde et où ses wagons furent construits, une nette majorité a voté pour la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne lors du référendum sur le Brexit de 2016. Aujourd'hui, le chômage y est supérieur à la moyenne nationale, atteignant 7 % ou plus dans certaines régions.

Et les lampadaires de Darlington, entre autres, ne témoignent pas vraiment d'un changement d'attitude : ils arborent les drapeaux de l'Angleterre et de la Grande-Bretagne, un phénomène que l'on ne voit que dans les régions d'Irlande du Nord, politiquement très divisées. Les sondages montrent que même cette ville anglaise, autrefois dominée par les travaillistes et les conservateurs, se radicalise de plus en plus : si des élections générales avaient lieu ces semaines-ci, le parti d'extrême droite et xénophobe Reform UK serait de loin le plus fort, avec 38 % des voix.

Hopetown ressemble à une oasis de normalité. Le site du musée, d'une superficie de trois hectares, a récemment été transformé en un complexe d'exposition pour un coût de 35 millions de livres sterling (40 millions d'euros). Et le site s'efforce de préserver son patrimoine : le musée vient de recevoir la dernière locomotive construite à Darlington, actuellement en cours de rénovation pour une nouvelle exposition. Et dans un hangar en bordure du site, Hopetown tente de renouer avec l'époque des chemins de fer à vapeur : l'A1 Steam Locomotive Trust construit actuellement une nouvelle locomotive à vapeur avec des bénévoles, sous les yeux des visiteurs.

Officiellement baptisée « Classe P2 n° 2007 Prince de Galles », cette locomotive est destinée à devenir la locomotive à vapeur la plus rapide de Grande-Bretagne une fois achevée. Ce n'est pas la première locomotive construite par la fondation : entre 1990 et 2008, les cheminots ont construit la « Tornado », première locomotive à vapeur britannique à voie normale depuis 1960, pour environ trois millions de livres. Elle peut atteindre une vitesse de 160 km/h et effectue régulièrement des trajets spéciaux sur les lignes du pays.

Caroline Hardie s'est elle aussi engagée à préserver les anciennes réalisations. Elle est présidente des Amis du chemin de fer de Stockton et Darlington, qui veillent au patrimoine de cette ligne historique. L'association mène actuellement un projet d'envergure : sauver la première gare ferroviaire du monde, jusqu'ici passée inaperçue à Heighington. Aucune des plaques commémoratives, si fréquemment distribuées à travers le pays, n'est accrochée sur ce bâtiment ; seul un panneau jaune, fabriqué à la main, porte l'inscription « Sauvez la gare de Heighington ». Et cela semble être précisément ce dont on avait besoin.

Heighington ? Même en Grande-Bretagne, presque personne ne connaît cet endroit. Ce hameau de 2 400 habitants au sud de Durham compte une épicerie, trois pubs et une église – rien de tel qu'on en trouve ailleurs dans le pays. Le bureau de poste a fermé il y a des années, comme partout ailleurs en Grande-Bretagne. Si la première ligne de chemin de fer s'est arrêtée ici, le 27 septembre 1825, c'est en raison du contexte économique de l'époque : toute la région vivait de l'exploitation du charbon ; à une époque, on comptait jusqu'à 200 mines ici, dans le nord. La région jouait un rôle important dans l'industrialisation et était donc prospère. La situation a visiblement changé.

Les fenêtres de la première gare ferroviaire du monde sont condamnées. Même de l'extérieur, l'état du bâtiment n'est pas de bon augure, et l'intérieur est encore pire. « C'était un pub jusqu'en 2017 », se souvient Hardie en éclairant les pièces avec son projecteur LED portable, l'électricité ayant été coupée depuis longtemps. Puis, le pub a fermé ses portes presque du jour au lendemain, et le bâtiment a été laissé à l'abandon. Le bar est toujours debout au rez-de-chaussée, et de vieux fûts de bière jonchent le sol. Mais même la rampe d'escalier est incomplète. Des trous béants ont été creusés dans le sol à l'étage.

Les Amis du chemin de fer de Stockton et Darlington ont récemment acquis le bâtiment et le terrain pour 350 000 £ (environ 400 000 €), entièrement financés par des dons. Vient maintenant le projet de rénovation, encore plus ambitieux. « Nous prévoyons d'avoir besoin de plus d'un million de livres pour cela », explique Hardie, ce qui représenterait un peu moins de 1,2 million d'euros. La présidente de l'association et ses collègues militants sollicitent désormais des dons pour ce projet également.

Leur projet : transformer la première gare ferroviaire du monde en pub, rappelant l'époque géorgienne, avec une restauration et des boissons appropriées. Une expérience culinaire rappelant l'année 1827, année de l'ouverture de la gare. Et ce, à une époque où les pubs britanniques ferment presque quotidiennement pour des raisons économiques.

La raison pour laquelle la gare a été construite ici, à mi-chemin entre les extrémités de la ligne ferroviaire de Stockton et Darlington, est simple : les gares n'étaient pas explicitement prévues à l'époque ; en fait, elles n'existaient même pas. Personne n'imaginait qu'une telle chose serait un jour nécessaire. « La première gare du monde était plutôt le fruit du hasard », a étudié Hardie, archéologue de formation.

La compagnie ferroviaire avait initialement construit le bâtiment comme auberge en 1827. Un certain Matthew Turnbull le loua pour 20 livres par an et, bien qu'il n'ait pas obtenu de licence de débit de boissons des autorités locales, il aurait néanmoins servi avec diligence. Au fil du temps, son auberge devint un entrepôt pour les colis et les marchandises arrivant ou partant par chemin de fer. Les voyageurs s'y réfugiaient en cas de mauvais temps et embarquaient à bord du train juste devant, sur le quai. Elle existe encore aujourd'hui.

Au fil du temps, l'auberge Turnbull a acquis toutes les caractéristiques d'une gare telle que nous la connaissons aujourd'hui. « Turnbull lui-même peut être considéré comme le premier chef de gare au monde », explique Hardie. Même s'il était à l'origine aubergiste, le terme « chef de gare » n'était pas encore connu à l'époque.

La compagnie d'exploitation du chemin de fer de Stockton et Darlington, ravie de constater les revenus inattendus générés par Heighington, a immédiatement commandé la construction de deux autres quasi-gares : l'une à Stockton et l'autre à Darlington. Ce concept a ensuite servi de modèle à toutes les lignes ferroviaires ultérieures du pays, puis du monde entier. Aujourd'hui encore, voies, trains et gares forment la triade sans laquelle l'exploitation ferroviaire serait impensable.

La gare de Heighington peut-elle être sauvée malgré son état de délabrement avancé ? Caroline Hardie est déterminée et nourrit des projets ambitieux : l'ouverture du nouveau pub dans l'ancien bâtiment est prévue dès 2027, date à laquelle la première gare ferroviaire au monde, après celle de Stockton et Darlington, fêtera son 200e anniversaire. La présidente de l'association a d'autres projets : un poste d'aiguillage vieillissant situé juste à côté doit également être préservé, s'il n'est plus nécessaire un jour. Avec la numérisation croissante, ce développement a déjà touché des installations similaires dans de nombreuses régions du pays. « Ce serait parfait pour accueillir des clients », s'enthousiasme Hardie.

Peter Robinson s'enthousiasme également lorsqu'il parle de trains et de voies ferrées, de mécanisme d'inversion, de locomotives à vapeur et diesel. Cet homme de 84 ans est l'un des bénévoles de Locomotion à Shildon, au terminus initial du chemin de fer de Stockton et Darlington.

À l'époque, Shildon n'était qu'un petit village de quelques maisons à un carrefour, rien de ce que l'on pourrait considérer comme un village aujourd'hui. Mais après l'installation d'un atelier de réparation et la création d'une usine de fabrication de locomotives, la ville connut un essor considérable. Une école de chemin de fer et de nouvelles lignes furent construites.

Aujourd'hui, environ 10 000 personnes vivent dans cette ville ferroviaire autoproclamée, mais même ici, l'assemblage des trains a cessé depuis longtemps. Locomotion, antenne du Musée national du chemin de fer de York, s'efforce néanmoins de perpétuer ce souvenir. Aux côtés de la première locomotive n° 1, des locomotives et des voitures illustrent avec brio l'histoire des chemins de fer britanniques, avec notamment un essai avec une réplique du premier modèle. Propulsé par une puissante vapeur, le train s'élance régulièrement pour un court trajet autour du parc. Et ce succès est toujours au rendez-vous 200 ans après son premier voyage : les billets affichent presque tous les jours complets.

Peter Robinson connaît parfaitement les locomotives du musée de sa ville de Shildon. Il travaillait lui-même à l'atelier ferroviaire, révisant les roues et autres travaux. « Tout comme mon père et mon grand-père », dit l'expert, non sans fierté, ajoutant avec un léger sourire : « Notre famille peut se prévaloir de 150 ans d'expertise ferroviaire. »

À son apogée, l'usine Shildon employait jusqu'à 2 700 personnes. Aujourd'hui, Robinson et ses anciens collègues de Locomotion guident les visiteurs à travers l'exposition. Ils le font bénévolement, sans rémunération, car, en tant qu'institution publique, le musée est gratuit. C'est la cause qui compte, pas l'argent.

Devant la locomotive n° 1 de Stephenson, Robinson explique l'agencement du premier train au monde : il y avait toujours une voiture avec un cheval à l'arrière, comme celle exposée au musée. Car la locomotive avait parfois besoin de l'aide d'un animal dans les pentes. Entre les deux, il y avait les voitures de première, deuxième et troisième classe. « Dès le début, il y avait ces trois classes », explique le cheminot. Toutes étaient fabriquées à la main dans les bois les plus nobles, et les peintures, dont certaines arboraient des armoiries élaborées, étaient également réalisées à la main. Les autocollants fabriqués à la machine n'existaient pas à l'époque.

Shildon abrite un autre haut lieu de l'histoire ferroviaire : la « Rocket », une locomotive à vapeur également construite par George Stephenson et son fils Robert. Elle remporta la légendaire course de locomotives de Rainhill en 1829 et devint la locomotive gagnante du chemin de fer de Liverpool et Manchester, alors tout juste construit.

La ligne, ouverte en 1830 entre les deux grandes villes anglaises, est considérée comme une référence pour tous les chemins de fer ultérieurs à travers le monde, notamment pour le premier chemin de fer allemand, mis en service entre Nuremberg et Fürth le 7 décembre 1835. Contrairement au Stockton and Darlington Railway, la ligne entre Liverpool et Manchester était à double voie dès le départ. Pour la première fois, tous les trains y circulaient selon un horaire fixe, s'arrêtant dans de nouvelles gares prévues dès le départ, le Liverpool and Manchester Railway étant principalement destiné au transport de voyageurs. La circulation sur cette nouvelle ligne était également la première à être dirigée par des signaux, encore sous forme de drapeaux à l'époque.

Le principe resta inchangé, seuls les progrès techniques progressèrent : dans les musées ferroviaires de Shildon et de York, de grandes locomotives à vapeur illustrent la volonté de voyages toujours plus rapides et toujours plus longs. Puis vint la locomotive diesel, puis le train express électrique. Dans les années 1980, l'Angleterre fit également une incursion dans la technologie de la sustentation magnétique avec le Birmingham Maglev, comme l'illustre l'une des voitures utilisées à l'époque dans l'exposition Locomotion.

Cependant, après seulement dix ans, les Chemins de fer britanniques ont abandonné l'expérience pour des raisons économiques : l'entretien était tout simplement trop coûteux. Après tout, le chemin de fer traditionnel a survécu pendant 200 ans, tout comme le chemin de fer de Stockton et Darlington, même si les voies ont été déplacées ici et là au fil des siècles. Aujourd'hui encore, cependant, un train circule toutes les heures dans chaque sens.

Lorsqu'un train commémoratif entamera son voyage sur la première ligne ferroviaire de voyageurs au monde fin septembre, un sentiment de fierté s'installera à Heighington, et pas seulement à cause de la première gare ferroviaire au monde. « La veille de l'ouverture, la Locomotion 1825 a été livrée ici depuis l'usine de Newcastle et mise sur les rails », a expliqué Caroline Hardie, experte ferroviaire.

Puisqu'il devait ensuite se rendre à Darlington, le premier voyage en train à vapeur au monde a techniquement commencé à Heighington. De plus, « Le conducteur a demandé à trois enfants qui avaient aidé s'ils souhaitaient participer à l'essai », explique Hardie. « Ils étaient, à proprement parler, les premiers passagers ferroviaires au monde. »