Dans la nature

Une réduction ciblée de la faune sauvage peut permettre aux forêts écossaises de se rétablir pour la première fois depuis des siècles – une étape importante pour le climat et la biodiversité.

La pleine lune se profile à l'horizon. Au-dessus de nous, les silhouettes noires des arbres défilent , telles des ombres effilochées sur le ciel nocturne. Les phares du Range Rover éclairent le chemin à travers la forêt sombre. Soudain, deux yeux apparaissent juste devant nous, comme des lucioles. Nous freinons brusquement. Qu'est-ce que c'était ? « 45 minutes jusqu'à destination » : c'est la seule information que Google Maps nous donne avant que l'écran ne se fige. Pendant ce temps, les cartes routières de l'Écosse, que nous avions achetées précisément pour ce genre de situation, sont bien à l'abri sur la commode à Hambourg. Évidemment.

Un voyage en Écosse en novembre est une aventure, un risque et un pur bonheur. Couverture mobile : médiocre. Météo : brouillard, pluie, neige – mais aussi, étonnamment, beaucoup de soleil et un ciel dégagé. Paysages : à couper le souffle. Les habitants : chaleureux et accueillants. Et la gastronomie ? Bien meilleure que sa réputation.

Le lodge situé dans la réserve naturelle d'Alladale, dans la forêt calédonienne du Sutherland, peut accueillir 14 personnes.

Notre première destination est la réserve naturelle d'Alladale, 9 000 hectares de nature sauvage dans les Highlands écossaises, à environ une heure et demie au nord d'Inverness. Dans l'obscurité, nous suivons au hasard un chemin de terre, espérant qu'il nous mènera à destination. Enfin ! Un portail ! L'Alladale Lodge se dresse sur une colline, toutes ses fenêtres baignées de lumière. Le sentier sinueux qui y mène débouche sur le parvis. Nous y sommes. Dès que la voiture s'arrête, la porte s'ouvre. Stéphane Portes, un Français qui gère le lodge, se tient dans la douce lumière et nous accueille . Le feu de cheminée dégage une chaleur réconfortante ; il y a un sauna, une salle de billard et une très riche collection d'ouvrages sur la protection de la nature.

Notre première nuit en Écosse, un pays qui, avec ses 78 000 kilomètres carrés et seulement 5,5 millions d’habitants, a tellement plus à offrir que le whisky, la cornemuse ou le haggis, le plat national à base d’abats de mouton. Nombreux sont ceux qui découvrent actuellement cette autre facette de l’Écosse : son authenticité, son isolement et son agréable inaccessibilité. Par exemple, l’écrivain Christian Kracht a terminé son roman « Air » sur l’île de Canna, dans les Hébrides, propriété du National Trust, qui compte peu d’habitants et quasiment aucun hébergement (l’une des plus charmantes, soit dit en passant, est la maison d’hôtes Tighard). Le décorateur d’intérieur britannique Ben Pentreath vient de s’installer dans les Orcades. Avec son compagnon Charlie McCormick, figure emblématique des jeunes jardiniers britanniques, il rénove Westness House : accessible après deux traversées en ferry depuis le continent, et bien plus difficile d’accès pour les fans et autres curieux que leur ancienne propriété du Dorset.

Une autre raison de voyager en Écosse actuellement réside dans la multitude d'ouvertures d'hôtels attrayantes. Les galeristes suisses Hauser & Wirth ont fait sensation il y a quelques années avec la rénovation du Fife Arms Hotel à Braemar. Son intérieur quelque peu opulent, mélange extravagant de motifs tartan, de folklore et d'art, a créé un cliché national sans équivalent dans la réalité. Il en va de même pour le style scandinave-écossais, caractéristique des propriétés du milliardaire danois Anders Holch Povlsen, le plus grand propriétaire foncier d'Écosse. Grand défenseur de l'environnement, son organisation, Wildland, gère également la plus belle collection de maisons de vacances et d'hôtels du pays, devenant ainsi un moteur essentiel pour l'ensemble du secteur hôtelier écossais.

Toutes les maisons sont meublées avec simplicité et élégance dans des tons beiges et gris, agrémentées de classiques du design danois et d'antiquités. Ce style reflète l'harmonie et les couleurs de la nature environnante, ce qui explique peut-être son caractère si typiquement écossais. Presque tous les hôtels récents d'Écosse s'inscrivent dans l'un de ces styles . Le Boath House à Nairn ou les cabanes d'Atholl Estates dégagent une sobriété scandinave, tandis que le tout nouveau Ardbeg House, sur l'île d'Islay dans les Hébrides, évoque le Fife Arms.

L'intérieur d'Alladale Lodge, dans le hall duquel nous nous trouvons, date de l'époque où Laura Ashley régnait en maître – il a été meublé peu après l'acquisition de cet ancien pavillon de chasse, il y a un quart de siècle, par le militant écologiste Paul Lister. Le véritable atout, cependant, se trouve à l'extérieur : la nature. Le matin, des daims aux magnifiques bois se pavanent dans la prairie devant le lodge, comme s'ils savaient parfaitement que les nouveaux hôtes, installés à l'étage, tirent maintenant les rideaux avec élégance. Après des années passées dans l'industrie du meuble et suite au décès soudain de son père, Paul Lister a fondé l'European Nature Trust et a acheté Alladale avec une mission claire : la restauration des Highlands. Finies les parties de chasse, mais des millions d' arbres nouvellement plantés, la restauration des tourbières et une contribution à la protection du climat. Car l'image romantique des Highlands dénudées est trompeuse : la région était autrefois boisée, jusqu'à ce que l'exploitation forestière et l'élevage ovin la dénudent complètement. À cela s'ajoutait une faune abondante qui empêchait la croissance des jeunes arbres. Aujourd'hui, toute personne entreprenant un reboisement doit clôturer – ou réglementer – le terrain.

Expliquer ces liens, c'est le métier de Kate Heightman. Cette Britannique blonde de 55 ans, assise au volant d'un Defender, arbore une broche en forme de loup à la boutonnière et partage l'avis de Paul Lister sur une question très controversée : tous deux sont favorables à la réintroduction des loups. « La peur des loups est symptomatique de l'aliénation entre l'homme et la nature. Les loups sont considérés comme maléfiques et dangereux, pourtant je crois qu'ils souhaitent avoir le moins de contacts possible avec les humains, tout comme les humains souhaitent en avoir avec les loups », affirme-t-elle. Les loups ont disparu d'Écosse il y a environ 250 ans. Depuis, le cerf élaphe n'a plus de prédateurs naturels. L'efficacité de l'équation « moins de cerfs élaphes = plus de forêt » est démontrée de façon impressionnante à notre deuxième destination : la ferme de Killliehuntly, qui fait partie du groupe « Wildland » d'Anders Holch Povlsen. Là, nous rencontrons Grant Shorten, 32 ans, mince et blond, garde forestier qui passe la quasi-totalité de ses journées en pleine nature.

Dans les Cairngorms, chaîne de montagnes du nord-est de l'Écosse, les chevaux sont souvent utilisés pour transporter le gibier chassé jusqu'à la vallée.

Ensemble, nous parcourons à vélo forêts et vallées où les jeunes arbres prospèrent, sans aucune clôture. Ceci est possible grâce à la réduction de la faune sauvage, passée de 50 à un animal par hectare. Au début, Anders Holch Povlsen, le propriétaire, qui passait ses vacances d'enfance avec ses parents au Glenfeshie Lodge, s'est heurté au scepticisme des habitants. Aujourd'hui, on croise en chemin deux villageois enthousiastes qui ne tarissent pas d'éloges à son sujet. Auparavant, la zone était une propriété privée et inaccessible. Désormais, les deux hommes parcourent à vélo une nature luxuriante. Avec « Wildland », Povlsen poursuit un objectif qui se développera sur plusieurs générations. Le début est une réussite. Et l'animal aux yeux brillants ? Une belette nocturne, typique de l'Écosse : mystérieuse, silencieuse et vibrante.

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